Słowa mogą mieć określone znaczenia, a także mogą mieć pozytywne lub negatywne skosy. Dysfemizm opisuje sytuacje, w których zamiast innych słów, które łatwo pasują do zdania i które dają bardziej negatywne nastawienie do znaczenia całego zdania, używane jest słowo o negatywnej konotacji. Ta zamiana słów odzwierciedla postawę mówiącego i pokazuje, że ma on negatywne nastawienie do tematu.
Eufemizm to termin, który nadaje pozytywne nastawienie do przedmiotu, do którego się odnosi. Kiedy mężczyzna nazywa dziewczynę „oszczędną”, ma na myśli, że nie wydaje pieniędzy swobodnie, ale mówi też, że dobrze radzi sobie z pieniędzmi. Jest to pozytywne nastawienie do opisu dziewczyny, ponieważ daje jej uznanie za zdolność kontrolowania swoich pieniędzy.
Dysfemizm jest przeciwieństwem eufemizmu. Zamiast tego, że mężczyzna przedstawia dziewczynę w pozytywny sposób, dysfemizm przedstawia ją w sposób negatywny. Zamiast używać słowa „oszczędna”, określił ją jako „skąpą”, „wredną” lub „ciasną”. To mówi jego publiczności, że postrzega jej kontrolę nad pieniędzmi jako coś negatywnego.
Ludzie decydują się na użycie dysfemizmu właśnie dlatego, że konotacja tego słowa jest negatywna. Może to być spowodowane tym, że mówca naprawdę uważa, że sytuacja jest negatywna, lub dlatego, że mówca należy do wygodnej, swobodnej grupy społecznej. Dysfemizm wydaje się być również silniejszy w wyrażaniu opinii niż neutralne lub eufemistyczne słowa, ponieważ wyrażają poważnie negatywne i emocjonalne stanowisko na dany temat. Kiedy na przykład kobieta, która ucieka przed zamachem bombowym podczas wojny domowej, nazywa napastników „terrorystami”, mówi słuchaczom, że czuje się zdecydowanie negatywnie w stosunku do zamachowców w porównaniu z kimś, kto nazywa napastników „bojownikami o wolność” lub po prostu „buntuje się”.
W grzecznym społeczeństwie eufemizmy są bardziej odpowiednie w rozmowie. Terminy neutralne, takie jak mężczyzna opisujący dziewczynę jako „ostrożnie z pieniędzmi”, są również dopuszczalne, chociaż gdy na formalnym zgromadzeniu poruszane są tematy, które w jakiś sposób są tabu, takie jak promiskuityzm, wtedy eufemizm terminu takiego jak „ Don Juan” jest bardziej do przyjęcia. W niektórych przypadkach terminy, które wcześniej były akceptowane jako eufemizmy w kulturalnym społeczeństwie, takie jak „kolorowy” na określenie osoby o afrykańskim pochodzeniu, z biegiem czasu stają się dysfemizmami.