Dyskurs sporny to specyficzny rodzaj komunikacji, ale często definiowany szeroko. Dyskurs definiuje się jako społeczne lub publiczne użycie języka pisanego lub mówionego lub innymi słowy komunikację między dwiema lub więcej stronami. W ramach ogólnej definicji dyskursu stosuje się kilka różnych rodzajów dyskursu. Bywają one nazywane także trybami retorycznymi, a w dyskursie ogólnym pełnią różne funkcje.
Chociaż wiele osób, które słyszą słowo „argument”, myśli o gorącym, jadowitym konflikcie lub wymianie emocjonalnej, ogólnie rzecz biorąc, słowo to oznacza po prostu wsparcie dla idei. Dyskurs argumentacyjny jako rodzaj retoryki to dyskurs, który składa się głównie z jednej lub kilku stron popierających ich idee lub opinie. Jest to przeciwieństwo innych rodzajów dyskursu, w tym dyskursu narracyjnego, ekspozycyjnego czy opisowego.
Wiele różnych rodzajów argumentacyjnej retoryki lub dyskursu rozwija się i manifestuje na różne sposoby. Niektóre są bardziej formalne, w których mówcy lub pisarze ostrożnie rozwijają podstawową ideę, wprowadzając kluczowe idee pomocnicze, które często opierają się na badaniach technicznych. Inne rodzaje dyskursu argumentacyjnego mogą być szersze i opierać się bardziej na argumentach intuicyjnych lub emocjonalnych niż na konkretnym ustalaniu faktów. Zawiera również wiele różnych rodzajów dykcji i prezentacji. W bardziej formalnych środowiskach sformułowania używane w dyskursie argumentacyjnym mogą być bardzo wyrafinowane i techniczne, podczas gdy w mniej formalnych sytuacjach można swobodnie używać dialektu i slangu.
Różne rodzaje dyskursu argumentacyjnego również w dużej mierze opierają się na ich kontekście fizycznym lub społecznym. Jednym z przykładów są różne zastosowania dyskursu argumentacyjnego do różnych dziedzin lub sektorów społeczeństwa. Na przykład dyskurs argumentacyjny w sądzie lub parlamencie ustawodawczym znacznie różni się od tego samego rodzaju dyskursu w salach zarządu korporacji. Dyskurs związany z dziedziną prawa ostro kontrastuje z dyskursem w innych dziedzinach, w których często stosuje się mniej techniczny język. Inny rodzaj kontekstu obejmuje relację między mówcą lub pisarzem a publicznością, gdzie niektóre przykłady tego dyskursu mają miejsce między żywymi ludźmi w pokoju z ludzką publicznością, a inne mają miejsce w formie opublikowanej pracy rozpowszechnianej wśród czytelników, jak w gazecie artykuły redakcyjne i podobne teksty.
Ogólnie rzecz biorąc, korzystanie z tego rodzaju dyskursu daje czytelnikom lub słuchaczom możliwość przyjrzenia się różnym omawianym ideom. Argumenty przekonujące lub przymusowe są często skuteczne w docieraniu do dużej liczby osób w grupie docelowej. Szeroko rozpowszechnione argumenty mogą często mieć istotny wpływ na psychologię masową ogółu społeczeństwa, niezależnie od tego, czy są one mierzone, czy nie. Badanie argumentów i argumentacyjnej retoryki lub dyskursu daje również słuchaczom lub czytelnikom dobre wyobrażenie o tym, jak ta forma retoryczna jest traktowana w danym społeczeństwie.