Termin eBook ma kilka definicji, ale w wielu przypadkach jest to elektroniczna wersja wcześniej opublikowanej i wydrukowanej książki. Zwykle czytelnicy mogą pobrać jeden za pomocą jednego z kilku darmowych programów lub kupić kopię CD lub DVD do pobrania. Książkę można następnie czytać z ekranu komputera, laptopa, czytników e-booków lub smartfonów. Niektóre komputery oferują programy, które sprawiają, że wrażenia bardziej przypominają czytanie książki, i umożliwiają „przewracanie stron”, tak jak w przypadku zwykłej książki.
Nie wszystkie e-booki są bezpłatne. Niektóre biblioteki, zwłaszcza biblioteki uczelniane, oferują bezpłatny dostęp do licznych tekstów, ale ogólnie rzecz biorąc, należy zakupić współczesne popularne powieści lub popularne dzieła literatury faktu. Ten rodzaj książki również niekoniecznie znajduje się w domenie publicznej. Osoba może uzyskać dostęp do ich czytania, ale nadal musi korzystać z metod cytowania, jeśli je cytuje, lub może potrzebować zapytać autora, czy można zacytować lub powielić książkę.
Czasami książki są pisane specjalnie dla Internetu i mogą zawierać przydatne funkcje, takie jak wyszukiwanie słów lub tematów oraz hiperłącza do innych witryn lub innych sekcji tekstu. W rzeczywistości niektórzy autorzy uważają, że eBook jest idealnym sposobem na samodzielne publikowanie. Odcinają się od pośredników, takich jak agenci i wydawcy, i mogą oferować swoje powieści lub literaturę faktu za niewielką opłatą zainteresowanym czytelnikom.
Są jednak wydawcy, którzy kierują się do początkujących pisarzy i biorą udział w zyskach pisarza, czasami w dużej części. Tacy wydawcy mogą poważnie zwiększyć ilość dostępnej fikcji lub mogą zażądać od pisarza opłaty z góry, podobnie jak wiele próżności, które wydadzą książkę autora za odpowiednią cenę. Zazwyczaj ogłoszenie pozostawia się autorowi.
Czasami dobrze dostosowany e-book ze źródła drukowanego może również zawierać funkcje wyszukiwania lub może zawierać hiperłącza. Niektórzy początkujący autorzy mogą również publikować swoje prace bez pobierania opłat. W takim przypadku bardzo wskazane jest, aby autorzy chronili swoje dzieła przed ich udostępnieniem, ponieważ kradzież oryginalnego dzieła pozostaje problemem w Internecie.
Przed zakupem ebooka konsumenci powinni upewnić się, że nie mogą otrzymać kopii za darmo. Nabywcy najprawdopodobniej będą mogli uzyskać dostęp do materiałów w domenie publicznej, gdzie można znaleźć mnóstwo dzieł klasycznych autorów, takich jak Szekspir czy Chaucer. Czytelnicy prawdopodobnie nie znajdą jednak książek popularnych powieściopisarzy za darmo. Jest to również dobry pomysł dla każdego, kto nie czytał wcześniej tego typu książki, aby najpierw wypróbować bezpłatną. Niektórzy uważają, że format jest łatwy do przystosowania, podczas gdy innym brakuje wygody przeglądania zużytych stron ukochanej książki lub rześkiego, świeżego zapachu nowej powieści.