Marketing odnosi się do działań mających na celu pozyskanie klientów, utrzymanie klientów oraz promowanie i sprzedaż produktów i usług, w tym bieżące praktyki i określone kampanie. Przedrostek e- lub E- — również pisany bez myślnika — odnosi się do działań, produktów lub usług oferowanych na, za pośrednictwem lub przez komputer lub sieć komputerową, w szczególności Internet. Dlatego e-marketing to różne zastosowania Internetu, które pełnią funkcje marketingowe.
Tradycyjny marketing rozwinął wiele rynków zbytu. W reklamie są to reklamy w gazetach, magazynach, radiu i telewizji; wysyłka bezpośrednia; znaki, plakaty i billboardy; i ulotki. Inne rodzaje marketingu obejmują konkursy, prezenty, kupony i różne inne rodzaje promocji. Wzięcie wielu z tych technik i zmodyfikowanie ich tak, aby pasowały do medium jakim jest Internet, prowadzi do e-marketingu, znanego również jako marketing online lub marketing internetowy.
Marketing przed internetem wiązał się z pewnymi nieodłącznymi kosztami, w tym papierem, atramentem i drukiem. E-marketing może zwracać taką samą uwagę na typografię i grafikę bez ponoszenia kosztów reprodukcji logo i tekstu na tysiącach lub setkach tysięcy kartek papieru. Czas antenowy w telewizji jest notorycznie kosztowny przez 30 sekund, gdy publiczność, do której chce dotrzeć firma, może oglądać lub nie. E-marketing zapewnia dostęp 24/7 za koszt planu hostingowego e-commerce.
Tradycyjnie większość energii marketingowej poświęca się próbom umieszczania materiałów marketingowych tam, gdzie będą one przecinać ścieżkę konsumenta, który byłby nim zainteresowany. Stanowi to na przykład powiązanie reklam określonych rodzajów produktów z określonymi rodzajami programów. W przeciwieństwie do tego, wiele działań e-marketingowych polega na uzyskiwaniu reakcji konsumenta, która w niektórych przypadkach prowadzi do trwającej, ukierunkowanej relacji. Chociaż klikanie w reklamy tekstowe i reklamy Google AdSense są jednorazowymi interakcjami konsumenckimi, nadal są one wynikiem wyboru konsumenta, natomiast zapisanie się na cotygodniowy e-mail lub comiesięczny biuletyn to przykłady tego, jak konsumenci mogą reagować na e-marketing w sposób, który inicjuje długotrwały związek.
E-marketing doprowadził do nowych sposobów mierzenia i analizowania skuteczności różnych kampanii. Kupony internetowe oznaczone kodem kreskowym mogą ujawnić firmie dokładnie, jakich słów kluczowych szukał konsument, aby dotrzeć do strony internetowej z kuponem. Linki na stronach internetowych i w wiadomościach e-mail mogą kierować użytkowników do różnych stron docelowych, dzięki czemu można łatwiej zestawić skuteczność różnych działań e-marketingowych.