Termin „osłona jądrowa” jest używany na dwa różne sposoby. W pierwszym sensie odnosi się do właściwości widocznej w atomach wystawionych na działanie pola magnetycznego. W drugim znaczeniu odnosi się do stosowania materiałów ochronnych, które mają na celu ograniczenie narażenia ludzi i sprzętu na promieniowanie w środowiskach, w których stosowane są materiały radioaktywne. Omawiany rodzaj osłony jądrowej jest zwykle jasny z kontekstu dyskusji.
W sensie fizycznym ekranowanie jądrowe występuje, gdy ruch elektronów wokół jądra atomu jest zmieniany przez pole magnetyczne. Stwarza to lekki efekt ekranowania, ponieważ wokół jądra wytwarzane jest pole magnetyczne, a samo jądro jest ekranowane. Ta właściwość odgrywa rolę w magnetycznym rezonansie jądrowym i innych interesujących dziedzinach fizyki.
Kiedy ludzie dyskutują o osłonie jądrowej w kategoriach sprzętu ochronnego, osłona jądrowa ma na celu zapobieganie przenikaniu promieniowania jonizującego do czegoś, co jest na nie wrażliwe, lub ograniczanie promieniowania jonizującego do określonego obszaru. Na przykład w dentystycznym sprzęcie rentgenowskim sam sprzęt jest ekranowany w celu skupienia wiązki rentgenowskiej, dzięki czemu pacjenci nie są narażeni na niepotrzebną ekspozycję na promieniowanie rentgenowskie, a pacjent i technik rentgenowski noszą również ołowiane fartuchy, które chronią ich przed wszelkimi promieniowanie rozproszone.
W obiektach, w których ludzie pracują z materiałami radioaktywnymi, osłona jądrowa przybiera różne formy. Sprzęt wrażliwy na promieniowanie może być osłonięty, aby nie został uszkodzony przez błędne promieniowanie i aby zapobiec niedokładnym odczytom, które mogą powstać w wyniku narażenia na promieniowanie. Pracownicy noszą odzież ochronną, a całe pomieszczenia mogą być osłonięte ołowiem i innymi materiałami, jak widać na ścianie ołowianej w niektórych pomieszczeniach rentgenowskich, którą technik może używać jako tarczy podczas robienia klisz rentgenowskich.
Osłonę jądrową stosuje się również na kontenerach przeznaczonych do transportu materiałów radioaktywnych. Pojemniki te muszą być odpowiednio osłonięte, aby nie narażały ludzi i sprzętu na promieniowanie podczas ich przemieszczania się. Takie pojemniki, oprócz wyraźnych etykiet ostrzegawczych, które wskazują, że zawartość jest niebezpieczna i należy z nią obchodzić się ostrożnie, są klasycznie wyposażone w wystarczającą osłonę.
Narażenie na promieniowanie jonizujące może być niebezpieczne, nawet przy osłonie jądrowej. Z tego powodu osoby zagrożone narażeniem zwykle noszą metki, które służą do monitorowania skumulowanej ekspozycji na promieniowanie. Etykiety te są okresowo odczytywane, aby potwierdzić, że narażenie mieści się na rozsądnie bezpiecznym poziomie, a jeśli ktoś został prześwietlony, zostanie przeprowadzone dochodzenie w celu ustalenia, dlaczego nadmierna ekspozycja może być spowodowana wadliwym ekranowaniem lub wadliwym sprzętem, który należy naprawić dla wszystkich bezpieczeństwo.