Doświadczalna terapia rodzin to szkoła psychoterapii rodzinnej opracowana przez Carla Whitakera w latach 1960. XX wieku. Ma na celu pomóc poszczególnym członkom rodziny poczuć się bardziej spełnionymi i samorealizowanymi poprzez budowanie poziomów intymności i współpracy w rodzinie. Ten rodzaj terapii zazwyczaj nie obwinia problemów rodziny na cechy poszczególnych członków rodziny, ale zwykle bada, w jaki sposób interakcje rodzinne powodują problemy dla poszczególnych członków rodziny. Terapia rodzinna oparta na doświadczeniu na ogół ma na celu pomóc członkom rodziny w komunikowaniu się i szanowaniu nawzajem swoich myśli i uczuć. Członkowie rodziny są zazwyczaj zachęcani do bycia sobą, a tajemnice rodzinne zwykle nie są zachęcane.
Problemy poszczególnych członków rodziny mogą wynikać z dystansu w międzyludzkich relacjach rodzinnych lub z dochowania tajemnic w rodzinie. Niektórzy członkowie rodziny mogą czuć się skompromitowani przez wymagania całej rodziny. Może to osłabić zdolność osób do pełnego wyrażania siebie i zaspokajania ich potrzeb.
W przeciwieństwie do niektórych innych rodzajów terapii rodzinnej, terapia ta zazwyczaj wymaga, aby terapeuta traktował doświadczenie jako rodzaj terapii dla siebie, jak również dla rodziny. Terapeuci wykonujący tego rodzaju terapię mogą bardziej angażować się emocjonalnie w swoich klientów niż terapeuci operujący innymi teoriami. Doświadczalna terapia rodzin zwykle podkreśla wagę subiektywnego doświadczenia i indywidualnych potrzeb. Poszczególni członkowie rodziny są zazwyczaj zachęcani do ujawniania niewyrażonych uczuć i osiągania nowych poziomów intymności interpersonalnej z członkami rodziny.
Aby ta terapia zadziałała, członkowie rodziny muszą na ogół nauczyć się komunikować ze sobą i szanować nawzajem swoje wyjątkowe potrzeby. Członkowie rodzin, którzy zachowują tajemnice i zachowują fasadę w stosunku do reszty świata, często czują, że nie mogą być sobą, dokonywać własnych wyborów lub rozwijać się w sposób, który przyniesie im najwięcej korzyści. Członkowie rodziny są generalnie zachęcani do rozwijania wzajemnego szacunku i uczciwości. Zazwyczaj prosi się ich o przyjęcie większego stopnia osobistej niezależności, jednocześnie wypracowując realne indywidualne role, które mogą pomóc rodzinie funkcjonować sprawniej, z mniejszymi konfliktami i większą satysfakcją wśród członków.
Terapeuci często osiągają te cele poprzez stymulowanie naładowanych emocjonalnie sytuacji podczas terapii. Gdy członkowie rodziny wyrażą swoje stłumione uczucia, terapeuci często mogą poprowadzić rodzinę jako całość w kierunku stworzenia środowiska wzajemnego szacunku, autonomii i współpracy. Terapeuci zazwyczaj postrzegają tę pracę jako subiektywną, więc członkowie rodziny zwykle mogą zachować własne perspektywy, bez informowania, że niektórzy się mylą, a niektórzy mają rację.
Ten rodzaj terapii rodzinnej na ogół wymaga pełnego udziału każdego członka grupy, a niektóre rodziny nie odnoszą korzyści z powodu braku współpracy. Rodziny powinny na ogół być już stosunkowo stabilne, aby móc skorzystać z tego rodzaju terapii. Ten rodzaj terapii rodzinnej na ogół ma na celu poprawę samopoczucia psychicznego i emocjonalnego wśród członków rodziny, a nie restrukturyzację samej rodziny.