Terapia rodzinna Bowena została opracowana przez amerykańskiego psychiatrę, dr. Murraya Bowena, w celu wyjaśnienia relacji, które mają miejsce w grupie rodzinnej i mogą prowadzić do dysfunkcyjnego zachowania jednego lub więcej członków grupy. Teoria została opracowana wraz z ośmioma wzajemnie powiązanymi zasadami dotyczącymi wzajemnej zależności członków rodziny. Teoria dr Bowena próbuje wyjaśnić, dlaczego niektórzy członkowie rodziny są bardziej podatni na zachowania dysfunkcyjne, takie jak nadużywanie substancji, pozamałżeńskie romanse i poczucie nieadekwatności.
Rozwój terapii rodzin Bowena wykorzystywał teorie ewolucji i badania nad tworzeniem się grup rodzinnych. Ta technika ma na celu znalezienie członka lub członków rodziny, którzy absorbują większość emocji i konfliktów, które występują między członkami rodziny i narażają siebie na ryzyko dysfunkcyjnego zachowania. Poprzez absorpcję negatywnych uczuć i konfliktów członek rodziny zostaje odizolowany od grupy rodzinnej i może przejawiać zachowania antyspołeczne, które mogą być destrukcyjne dla całej rodziny.
W ramach terapii rodzin Bowena, relacje w rodzinie są badane w celu zidentyfikowania obszarów współzależności wykazanych przez członków. Wzajemna zależność jest wspólną częścią życia rodzinnego, rozwiniętą w drodze ewolucji, aby zapewnić rodzinie bezpieczeństwo przed drapieżnikami i przetrwanie w środowisku. Terapia próbuje zidentyfikować obszary niepokoju w rodzinie, które mogą skutkować konfliktem między członkami grupy.
Osiem obszarów badań jest stosowanych w terapii rodzinnej Bowena, w tym identyfikacja trójkątnych relacji w rodzinie, które mają negatywną ścieżkę, oraz dwie pozytywne, pełne miłości relacje. Zróżnicowanie siebie to teoria określająca, że niektórzy członkowie grupy rodzinnej potrzebują aprobaty innych, aby skutecznie funkcjonować w rodzinie. Dwie teorie w pracach Bowena dotyczą relacji między rodzicami a dziećmi; są to projekcja uczuć z rodzica na dziecko i projekcja różnic z rodziców na dzieci rodziny. Pozycja rodzeństwa w rodzinie może również mieć wpływ na funkcjonowanie grupy i ma związek z teorią, że niektórzy członkowie grupy mogą oddalić się od reszty rodziny.
Praca rodziny nuklearnej jest omawiana w ramach terapii rodzinnej Bowena i ta konkretna teoria może być wykorzystana do identyfikacji problemów, z jakimi boryka się grupa. Konflikt małżeński można zidentyfikować jako problem, który ma wpływ na całą grupę, wraz z problemami, z którymi boryka się jeden z rodziców. Problemy rodzinne mogą również skutkować upośledzeniem emocjonalnym dziecka w grupie.