Eksport netto to pozostała wartość pieniężna po odjęciu całkowitego importu od całkowitego eksportu. Jest zwykle używany w odniesieniu do bilansu handlowego między narodami. Statystyki legalnego handlu między narodami mogą nie odzwierciedlać pewnych działań, które wielu uważa za ważne, takich jak transfer surowców i nielegalnych towarów. Ekonomiści od wieków dyskutują o zaletach i wadach utrzymania eksportu netto w handlu. Długofalowe konsekwencje nierównowagi w handlu nie są dobrze zrozumiane.
System merkantylizmu, który kwitł w XVII i XVIII wieku, dążył do osiągnięcia eksportu netto. Rządy wierzyły, że gromadzenie złota jest wymagane do osiągnięcia bogactwa i dobrobytu — innymi słowy, posiadanie pieniędzy jest tożsame z posiadaniem bogactwa. Co więcej, merkantyliści zakładali, że globalna podaż bogactwa jest stała. Sensowne było zatem zapewnienie, że eksport zawsze przewyższa import. Ten eksport netto skutkowałby stałą akumulacją złota i uważano, że będzie to pozycja światowego lidera.
Kraje uprzemysłowione zazwyczaj importują znacznie więcej surowców niż eksportują. Jest to możliwe, ponieważ mają one zwykle zdolność przemysłową do wydajnego wytwarzania skomplikowanych produktów. Firmy produkcyjne często prowadzą do wyczerpania krajowych zasobów naturalnych, a rządy starają się zachować to, co pozostało, ograniczając dostęp do tych zasobów. Dzięki temu kraje rozwinięte mogą utrzymać dodatni eksport netto w ujęciu pieniężnym przy jednoczesnym utrzymaniu importu netto materiałów. Ten rodzaj wymiany gospodarczej jest przedmiotem krytyki ze strony obrońców praw człowieka, którzy chcą chronić kraje mniej rozwinięte przed wyzyskiem.
Efektem, który nie jest ujmowany w oficjalnych statystykach eksportu netto, jest czarny rynek. Czarny rynek to termin odnoszący się do wszelkiej wymiany towarów lub usług, które z jakiegokolwiek powodu są przedmiotem nielegalnego obrotu. Rządy często zabraniają produkcji, transportu i sprzedaży niektórych artykułów, powołując się na obawy związane ze zdrowiem, bezpieczeństwem lub środowiskiem. Narkotyki, broń, a nawet egzotyczne zwierzęta to przykłady towarów, które są regularnie przemycane między narodami zakazującymi takich transakcji. Niektórzy szacują, że wartość globalnego czarnego rynku co roku przekracza 1 bilion dolarów amerykańskich (USD).
Stany Zjednoczone mają deficyt handlowy – ujemny eksport netto – od połowy lat siedemdziesiątych. Deficyt ten wzrósł jeszcze bardziej na początku 1970 roku. Z drugiej strony Chiny prowadzą obecnie duży eksport netto. Wielu ekonomistów uważa, że takie nierównowagi w handlu są nie do utrzymania, ale nie jest jasne, z jakimi konsekwencjami czeka światowa gospodarka i kiedy one wystąpią.