Elastyczny odrzut to tendencja płuc do regeneracji podczas wdechu i wydechu, zapobiegając zapadaniu się płuc podczas wydechu i umożliwiając im wypełnienie się podczas wdechu. Tę cechę można zaobserwować w przypadku innych obiektów wypełnionych powietrzem, takich jak balony i pęcherze używane przez organizmy podwodne do kontrolowania zanurzenia. U osób chorych elastyczny odrzut może być zmniejszony, narażając pacjentów na ryzyko zapadnięcia się dróg oddechowych i innych trudności w oddychaniu.
Kiedy ludzie wdychają, ich płuca szybko wypełniają się powietrzem. Surfaktant, środek poślizgowy w płucach, zmienia napięcie powierzchniowe w płucach i umożliwia rozszerzanie się pęcherzyków, maleńkich pęcherzyków wyściełających płuca. Jednocześnie ciśnienie wewnątrz jamy opłucnej, przestrzeni otaczającej płuca, zmniejsza się, aby płuca mogły się powiększać wraz z inhalacją. Gdyby ciśnienie pozostało stałe, płuca byłyby zmiażdżone w klatce piersiowej podczas wdechu.
Podczas wydechu płuca są pozbawione powietrza, środek powierzchniowo czynny powoduje zmniejszenie pęcherzyków płucnych i wzrost ciśnienia międzyopłucnowego. Płuca przechodzą przez ten cykl za każdym razem, gdy ludzie oddychają. Wahania ciśnienia mogą utrudniać oddychanie, ponieważ ludzie nie mogą w pełni rozwinąć płuc. Podobnie, istnieje również ryzyko zapaści płuc, jeśli zostanie zakłócony związek między ciśnieniem międzyopłucnowym a napięciem powierzchniowym w płucach.
Elastyczny odrzut jest możliwy dzięki wysoce elastycznym komórkom włóknistym w strukturze płuc. Komórki te mogą z łatwością rozciągać się, aby pomieścić płuca, gdy się rozszerzają, i kompresować, gdy płuca kurczą się podczas wydechu. Inne komórki w ciele są sztywniejsze i mniej zdolne do elastycznego odrzutu. Osoby z przewlekłymi chorobami płuc prowadzącymi do blizn i tworzenia się blaszek w płucach mogą mieć upośledzony elastyczny odrzut, ponieważ ich płuca nie są już tak elastyczne. Zasadniczo płuca są jak balon w klatce piersiowej, który rozszerza się i kurczy w miarę wchodzenia i wychodzenia powietrza.
Pacjenci ze zwężeniem dróg oddechowych, którzy mogą jedynie oddychać małymi oddechami, mogą doświadczać problemów z elastycznym odrzutem, ponieważ płuca mogą nie rozszerzać się wystarczająco podczas wdechu i może rozwinąć się zapadnięte płuco. Kiedy pacjenci są poddawani wentylacji wspomaganej, ponieważ nie mogą samodzielnie oddychać, urządzenie wentylacyjne jest dokładnie dostosowywane, aby umożliwić pełne rozszerzenie płuc pacjenta, bez powodowania uszkodzenia płuc poprzez wtłaczanie zbyt dużej ilości powietrza do płuc lub dostarczanie powietrza pod zbyt dużym ciśnieniem i zaburzając równowagę napięć i ucisków w klatce piersiowej.