Emulator terminala to aplikacja komputerowa, która emuluje lub zachowuje się jak terminal sprzętowy składający się przynajmniej z klawiatury i monitora. Terminale sprzętowe umożliwiają dostęp do danych i programów zainstalowanych lub przechowywanych na scentralizowanych komputerach, często nazywanych komputerami typu mainframe. Te wyspecjalizowane komputery to zazwyczaj serwery wyposażone w dużą ilość pamięci, dużą pojemność i bardzo szybkie, wydajne procesory do obsługi wielu żądań z komputerów klienckich. Zamiast potrzeby fizycznego monitora i klawiatury w celu uzyskania dostępu do zasobów centralnego komputera, opracowano emulatory terminali, aby umożliwić oprogramowaniu zastąpienie sprzętu.
Aplikacja terminalowa i TTY to terminy używane w odniesieniu do emulatora terminala. Chociaż wiele osób uważa emulator terminala za synonim terminala powłoki, wiersza poleceń lub terminala tekstowego, istnieją niewielkie różnice w tych słowach. Na przykład powłoka jest samą aplikacją, a nie tylko oknem. Nie przedstawia graficznego interfejsu użytkownika (GUI), ale raczej praca w wierszu poleceń jest wykonywana w powłoce. Praca z wierszem poleceń jest zawsze w trybie tekstowym i nie ma GUI; technicznie emulator terminala może być graficzny. Kiedy są graficzne, są czasami nazywane oknami terminala.
Terminale sprzętowe są na ogół mniej inteligentne niż ich odpowiedniki w emulatorach ze względu na złożone programowanie zastosowane do ich opracowania. Możliwość przesyłania danych do centralnego komputera i wyświetlania z niego informacji na ekranie były dostępne w terminalach sprzętowych, ale emulatory oferują jeszcze więcej. Często są opracowywane, aby umożliwić użytkownikom automatyzację zadań, wysyłanie danych wyjściowych do drukarki i zapisywanie danych na urządzeniu pamięci masowej.
Istnieje wiele powodów, dla których emulator terminala jest używany na komputerze osobistym (PC) w celu uzyskania dostępu do zasobów na komputerach scentralizowanych, które mogą być lokalne lub zdalne. Lekarze i inni pracownicy służby zdrowia często potrzebują dostępu do wyników badań laboratoryjnych pacjenta. Wyniki te są zwykle przechowywane na centralnym komputerze laboratorium, do którego można uzyskać dostęp z komputerów używanych przez pracownika służby zdrowia, jeśli zainstalowany jest emulator terminala. Duże firmy zatrudniające setki pracowników często korzystają z emulatorów terminali zainstalowanych na komputerach osobistych przy biurkach swoich pracowników, aby umożliwić im dostęp do informacji i oprogramowania, które czasami jest dostępne tylko na komputerze centralnym.
Administratorzy systemów Linux i Unix często używają emulatorów terminali do uzyskiwania dostępu do różnych komputerów, takich jak serwer WWW lub serwer FTP. Doświadczeni użytkownicy komputerów PC z systemem operacyjnym Linux dla komputerów stacjonarnych czasami używają emulatorów terminali, aby uzyskać dostęp do systemu poniżej GUI, ponieważ niektóre operacje można wykonać tylko w — lub najlepiej — w wierszu poleceń. Zasadniczo każdy, kto chce uzyskać dostęp do danych i korzystać z zasobów scentralizowanego komputera, będzie potrzebował terminala sprzętowego lub emulatora terminala.