Farmakologia psychiatryczna to dziedzina medycyny zajmująca się diagnozowaniem i leczeniem chorób psychicznych za pomocą leków. Od greckiego pharmakon, farmakologia zajmuje się wpływem leków na organizm człowieka. Psychiatria to badanie i leczenie anormalnych zachowań psychicznych. Najczęściej leki wydaje psychiatra, choć niektórzy psychologowie też są w stanie przepisać leki. Leki przeciwlękowe, przeciwdepresyjne i przeciwpsychotyczne to tylko niektóre z szerokiej gamy leków dostępnych na równie szeroki zakres schorzeń psychicznych.
Chociaż te leki często pomagają pacjentom łagodząc wiele negatywnych objawów, nie są one w stanie faktycznie wyleczyć choroby. Pacjent jest zazwyczaj zobowiązany do przyjmowania leku w sposób konsekwentny i przez dłuższy czas, aby był skuteczny. To, czy pacjent zareaguje na lek, zależy od wielu zmiennych, w tym konkretnego leczonego zaburzenia i samego pacjenta. Jednym z bardzo wczesnych testów stosowanych przez farmakologię psychiatryczną do sprawdzania skuteczności leków przeciwpsychotycznych było rejestrowanie czasu potrzebnego szczurowi laboratoryjnemu na wspinanie się po linie w poszukiwaniu pożywienia.
Lek chlorpromazyna, czyli Thorazine™, został odkryty i zsyntetyzowany w latach 1950. XX wieku i został uznany przez społeczność psychiatryczną za przełom w leczeniu psychozy. Amerykański farmakolog o nazwisku David Macht po raz pierwszy ukuł termin „psychofarmakologia” w 1920 roku, ale przed latami pięćdziesiątymi nie istniała żadna zunifikowana dziedzina farmakologii psychiatrycznej, o której można by mówić. W rzeczywistości do lat pięćdziesiątych było bardzo niewiele skutecznych leków do leczenia zaburzeń psychicznych. Aż do pojawienia się chloropromazyny, leki były używane głównie do uspokajania pacjentów niespokojnych lub niespokojnych.
Farmakologia psychiatryczna nie jest pozbawiona kontrowersji. Badania pokazują, że dosłownie milionom dzieci przepisano jakiś rodzaj leku psychiatrycznego. Tylko w 1998 roku cztery miliony dzieci przyjęło lek Ritalin™ na zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD). Chociaż leki te niewątpliwie ratują życie, wiele osób, w tym niektórzy ze społeczności farmakologii psychiatrycznej, jest zaniepokojonych tym, co jest postrzegane jako nadużywanie leków przez populację, zwłaszcza jeśli chodzi o dzieci.
Powszechnie wiadomo, że leki psychiatryczne mogą czasami negatywnie wpływać na pacjenta; jednak oto inne leki, które można przepisać w celu zwalczania tych szkodliwych skutków. Bardzo często po odstawieniu leku przez pacjenta wiele pierwotnych objawów pojawia się ponownie, zwłaszcza w przypadku nagłego odstawienia leku. Z tego powodu lek jest zwykle powoli odstawiany.