Zawsze, gdy pożycza się pieniądze, są one oprocentowane. Banki często pożyczają sobie pieniądze, a ich oprocentowanie jest ustalane przez Rezerwę Federalną, która jest bankiem centralnym Stanów Zjednoczonych. Gdy banki komercyjne pożyczają bezpośrednio od Rezerwy Federalnej, naliczana stopa procentowa jest znana jako federalna stopa dyskontowa. Jest przedmiotem dużej uwagi ekonomistów i inwestorów zarówno jako wskaźnik, jak i predyktor warunków ekonomicznych.
Federalna stopa dyskontowa jest wyższa niż stopa funduszy federalnych, czyli odsetki, jakie banki naliczają sobie nawzajem za pożyczki krótkoterminowe. Stopa funduszy federalnych jest również ustalana przez Rezerwę Federalną, ale nie należy jej mylić ze stopą dyskontową. Banki są zobowiązane do posiadania pewnej kwoty swoich łącznych depozytów w rezerwie jako gotówki. Kiedy bank spadnie poniżej tego wymaganego procentu, pożyczy na noc od innych banków lub w ostateczności od Rezerwy Federalnej.
Kiedy słyszymy w wiadomościach, że Rezerwa Federalna, zwana również „Fed”, podniosła lub obniżyła stopy procentowe, federalna stopa dyskontowa jest jedną z tych stóp. Jeżeli stopy procentowe, w tym federalna stopa dyskontowa, zostaną obniżone, ułatwi to bankom uzyskanie pieniędzy potrzebnych do spełnienia wymogu rezerwy. Jeśli stopy procentowe zostaną podniesione, pozyskiwanie środków jest dla banków bardziej kosztowne. To, czy uzyskanie kredytów jest drogie, czy niedrogie, jeśli chodzi o oprocentowanie, znajduje odzwierciedlenie w odsetkach, jakie klienci banków płacą za kredyty.
Na przykład łatwo zauważyć, że stopy procentowe kredytów hipotecznych rosną lub maleją stopniowo wraz z federalną stopą dyskontową. Oprocentowanie certyfikatów depozytowych i rachunków oszczędnościowych również zmienia się w ogólnym kierunku stopy dyskontowej. W praktyce wysokie i niskie stopy procentowe przekładają się odpowiednio na niedobór lub dostępność pieniądza w gospodarce.
Federalna stopa dyskontowa jest tak ważna właśnie dlatego, że kontroluje dostępność pieniądza. Jeśli w gospodarce jest „za dużo” pieniędzy, może nastąpić szybki wzrost, ale ma też miejsce inflacja cen, która może skrócić wzrost gospodarczy, jeśli wymknie się spod kontroli. Z drugiej strony, zbyt mało pieniędzy powoduje stłumienie skądinąd zdrowego wzrostu lub uniemożliwienie ożywienia gospodarczego w czasach depresji lub recesji. Utrzymanie tej delikatnej równowagi jest zadaniem Federalnego Komitetu Otwartego Rynku, który decyduje, kiedy podnieść lub obniżyć federalną stopę dyskontową io ile.