Federalne prawo zwyczajowe jest zbiorem prawa określanym przez sądy federalne, w przeciwieństwie do ustawodawstwa uchwalonego przez izbę, senat lub prezydenta. Federalne i stanowe prawo zwyczajowe to dwa odrębne organy prawa, a federalne prawo zwyczajowe może zajmować się tylko kwestiami, które konstytucja delegowała rządowi federalnemu. Chociaż prawo federalne nie jest skodyfikowane w ustawach, nadal należy go przestrzegać.
Termin prawo zwyczajowe to termin, który powstał ze względu na fakt, że system prawny Stanów Zjednoczonych wywodzi się z angielskiego systemu prawnego. Zarówno w angielskim, jak i amerykańskim systemie prawnym sędziowie rozpoznają sprawy i mają prawo orzekać w tych sprawach. Kiedy sędzia rozpoznaje sprawę, interpretuje prawo i/lub podejmuje decyzję w sprawie. Ta decyzja jest napisana w opinii.
Opinia sędziego oraz dokonana przez niego interpretacja prawa stają się wiążące. Innymi słowy, staje się częścią prawa. Ta wiążąca decyzja jest ważna i inne sądy muszą ją stosować, chyba że sąd wyższej instancji uzna, że interpretacja sędziego jest błędna.
Dlatego opinia sędziego staje się formą prawa, mimo że nie jest zapisana w żadnych ustawach ani uchwalona przez ustawodawcę. Zbiór praw, który utworzyli sędziowie, uważa się za prawo zwyczajowe. Prawo zwyczajowe różni się od prawa stanowionego, na które składają się formalne ustawy i przepisy uchwalane przez ustawodawcę.
Federalne prawo zwyczajowe zajmuje się kwestiami, które podlegają jurysdykcji rządu federalnego. W Stanach Zjednoczonych pewne kwestie są delegowane do stanów. Na przykład każdy stan ma prawo do ustanawiania własnych przepisów dotyczących własności w stanie. Rozdział uprawnień nakazuje prawodawcom federalnym i sędziom pozostawienie tej i innych powiązanych kwestii do rozstrzygnięcia poszczególnym ustawodawcom stanowym i sądom stanowym.
Z drugiej strony rząd federalny ma prawo ustanawiać prawa niezbędne do utrzymania konstytucji. Rząd federalny ma również prawo do ustanawiania przepisów dotyczących kwestii wpływających na handel międzystanowy lub przepływ towarów i pieniędzy między stanami. Podatki, prawo dotyczące papierów wartościowych i inne podobne przepisy są uprawnieniami przekazanymi rządowi federalnemu.
Dlatego federalne prawo zwyczajowe jest prawem sędziowskim w kwestiach, o których konstytucja decyduje, że sądy federalne lub ustawodawca mają prawo rozstrzygać. Federalne prawo zwyczajowe musi być egzekwowane przez sądy federalne. Prawo federalne może stać się prawem skodyfikowanym, jeśli i kiedy ustawodawca uchwali ustawę, która je powtarza lub modyfikuje.