Prawo uchwalone to cały zbiór praw wdrożonych przez rząd, w tym jego konstytucja, ustawodawstwo uchwalone przez ustawodawcę i podpisane przez władzę wykonawczą oraz przepisy ogłoszone przez agencje rządowe w celu wykonania ustawodawstwa. Różni się ono od prawa zwyczajowego, często nazywanego orzecznictwem, które jest ogłaszane przez system sądowniczy kraju w trakcie stosowania i interpretacji uchwalonego prawa. Prawo uchwalone często wyznacza nagie ramy prawa, podczas gdy prawo zwyczajowe wypełnia te ramy.
Amerykański system sądownictwa oparty jest na systemie brytyjskim, który obowiązywał w koloniach amerykańskich do czasu rewolucji amerykańskiej. System brytyjski posługiwał się pojęciem prawa zwyczajowego, w którym sądy ustanawiały zasady prawne w oparciu o ustawodawstwo uchwalone przez parlament. W wielu przypadkach to sądy, a nie parlament, ustanawiały prawo karne. Jednak po uruchomieniu systemu amerykańskiego Sąd Najwyższy orzekł, że ta szczególna cecha systemu prawa zwyczajowego nie będzie kontynuowana w Stanach Zjednoczonych, wzmacniając w ten sposób ideę, że władza ustawodawcza, a nie sądy, jest najwyższą władzą. w tworzeniu prawa.
Zmiana uchwalonego prawa poprzez działania legislacyjne jest często trudna do osiągnięcia, zarówno ze względu na obciążenie pracą ustawodawcy, jak i naciski polityczne. Kiedy wprowadzane są zmiany, są one często radykalne po prostu z powodu czasu, jaki upłynął od ostatniej wersji. System sądownictwa, w dużej mierze odporny na naciski polityczne, niemal codziennie interpretuje i wyjaśnia prawo, często uwzględniając zmiany technologiczne i społeczne. Generalnie zmiany w prawie dokonywane za pośrednictwem sądownictwa są stopniowe, ale od czasu do czasu mogą być dramatyczne. Należy również zrozumieć, że sądy są dość ściśle związane precedensem, więc nowe sprawy są rozstrzygane w świetle sposobu, w jaki załatwiano poprzednie sprawy.
Znanym przykładem nagłej i dramatycznej zmiany zarówno w prawie uchwalonym, jak i zwyczajowym był koniec rządowej segregacji w szkołach publicznych. Segregacja w szkołach publicznych była powszechna w Stanach Zjednoczonych; w rzeczywistości był to podstawowy element prawa wielu stanów, a system ten został utrzymany w orzeczeniu Sądu Najwyższego z 1896 r. na podstawie tego, że „oddzielne, ale równe” placówki edukacyjne nie naruszały Konstytucji. Tak więc uchwalone prawo wielu państw, potwierdzone przez prawo zwyczajowe, głosiło, że segregacja jest legalna. Kiedy sprawa została ponownie podniesiona w 1956 r., w sprawie Brown v Board of Education, Trybunał uchylił swoje wcześniejsze orzeczenie, stwierdzając, że „oddzielne placówki edukacyjne są z natury nierówne”. Zmieniając prawo zwyczajowe, Brown obalił również prawo uchwalone we wszystkich stanach, w których panowała segregacja prawna.
Gdyby system amerykański wymagał działań legislacyjnych, aby osiągnąć ten cel, mogłoby to zająć dziesięciolecia, zwłaszcza biorąc pod uwagę naładowaną atmosferę polityczną tamtych czasów. Jednak bez oddania ani jednego głosu w jakiejkolwiek legislaturze, jeden z fundamentalnych elementów prawa amerykańskiego został obalony, dosłownie z dnia na dzień. Decyzja sądu w sprawie Brown była jednak kontrowersyjna, a jej przeciwnicy dysponowali realnymi środkami, aby jej przeciwdziałać; jednak nigdy nie podjęto poważnych prób.
Związek prawa uchwalonego i prawa zwyczajowego w umowach i deliktach jest również złożony. Delikty — przyczyny powództwa, które nie mają elementu przestępczego — są zakorzenione w brytyjskim prawie zwyczajowym, a zatem przetrwały w systemie amerykańskim, często przez odniesienie do prawa ustawodawczego. Jednak niektóre przyczyny powództwa, takie jak śmierć zawiniona, nie istniały w brytyjskim prawie zwyczajowym i zostały ustalone dopiero w niektórych amerykańskich jurysdykcjach w drodze działań legislacyjnych. Pozew o zawinioną śmierć nie może być wniesiony w jurysdykcji, która nie ma statutu zawinionej śmierci; w przeciwieństwie do tego zaniedbanie od dawna jest przyczyną powództwa na mocy prawa zwyczajowego i nie jest wymagana żadna specjalna ustawa, aby wnieść powództwo o zaniedbanie.
Prawo uchwalone i zwyczajowe w Stanach Zjednoczonych istnieje zatem w złożonej relacji ze sobą. Prawo uchwalone, produkt wybieranych urzędników, jest wyższe od prawa zwyczajowego, jednak prawo zwyczajowe często wyjaśnia to prawo, aw niektórych przypadkach może je obalić. Ponadto elementarne pojęcia prawa mogą być niekiedy bardziej trafnie deklarowane przez sądownictwo w wyrażeniach prawa zwyczajowego, niż można by oczekiwać od ustawodawcy,