Federalny znak towarowy to znak towarowy zarejestrowany i zatwierdzony przez Biuro Patentów i Znaków Towarowych Stanów Zjednoczonych. Termin „znak towarowy” dotyczy każdego słowa, wyrażenia, symbolu lub obrazu używanego do oznaczenia określonej marki lub do zasygnalizowania pochodzenia towarów lub usług. W Stanach Zjednoczonych znak towarowy nie musi być zarejestrowany, aby był ważny. Znak towarowy istnieje zgodnie z prawem Stanów Zjednoczonych jako znak towarowy „prawa zwyczajowego” od momentu jego użycia w handlu. Rejestracja jest jednak jedynym sposobem na stworzenie federalnego znaku towarowego, a rejestracja niesie ze sobą unikalny zestaw korzyści.
Funkcją znaku towarowego jest wyróżnienie marki: identyfikuje pochodzenie lub źródło czegoś. Ochrona znaków towarowych to ważny sposób na zachowanie wizerunku firm i zapewnienie konsumentom otrzymywania wyłącznie oryginalnych towarów. Prawo Stanów Zjednoczonych, wraz z prawami większości innych krajów, określa specjalne zabezpieczenia znaków towarowych. Najwyższą ochronę zapewnia rejestracja, aw USA to właśnie rejestracja tworzy federalny znak towarowy.
Rejestracja rozpoczyna się od zgłoszenia do Urzędu Patentowego i Znaków Towarowych (POT), który opisuje znak towarowy, w jaki sposób i gdzie będzie używany oraz od jak dawna jest już używany, jeśli w ogóle. Agent ds. znaków towarowych PTO sprawdzi wniosek pod kątem innych istniejących znaków towarowych i opublikuje go do publicznego wglądu. Jeśli nie pojawią się żadne uzasadnione zastrzeżenia, POT przyzna rejestrację i przyzna federalny znak towarowy.
Jedną z największych zalet federalnego znaku towarowego jest domniemanie wykonalności krajowej. Wszystkie federalne znaki towarowe są rejestrowane w publicznie dostępnej bazie danych w PTO, która służy jako powiadomienie wszystkich innych stron, że znak jest w użyciu i jest chroniony. Federalne znaki towarowe są również jedynymi znakami towarowymi, które mogą używać oznaczenia ®. Symbol ™ może dołączyć do dowolnego słowa lub frazy, która jest używana jako znak towarowy, ale ® jest zarezerwowany dla tych znaków faktycznie zarejestrowanych w PTO.
Rejestracja federalna daje również właścicielowi znaku towarowego możliwość złożenia pozwu w sądzie federalnym o naruszenie. W Stanach Zjednoczonych prawo dotyczące znaków towarowych jest prawem krajowym, a nie stanowym, a postępowanie w sprawie naruszenia znaku towarowego rzadko kończy się sukcesem na szczeblu sądów stanowych. Na podstawie rejestracji właściciel federalnego znaku towarowego ma prawo wnieść federalny pozew o naruszenie, jeśli uważa, że ktoś inny używa jego znaku towarowego.
Znaki towarowe, podobnie jak wszystkie prawa własności intelektualnej, są tak silne, jak prawo krajowe. Znak towarowy chroniony w Stanach Zjednoczonych nie jest automatycznie chroniony za granicą. Większość krajów wymaga potwierdzenia kwalifikacji w kraju przed przyznaniem ochrony zagranicznych znaków towarowych, a federalny znak towarowy może służyć jako dowód w przypadku znaków towarowych z siedzibą w Stanach Zjednoczonych. Rejestracja federalna w USA nie gwarantuje rejestracji za granicą, ale może ją umożliwić, co może dodać kolejną strzałę do kołczanu egzekwującego właściciela znaku towarowego.