Fen-Phen, pisane na różne sposoby, to powszechna nazwa połączenia dwóch oddzielnych leków dietetycznych: fenfluraminy i fenterminy.
Fentermina i fenfluramina były używane oddzielnie od lat 1970-tych do celów dietetycznych. Każdy z nich ma inny mechanizm wyzwalania utraty wagi i własne skutki uboczne.
Fentermina zwiększa metabolizm poprzez blokowanie wchłaniania zwrotnego neuroprzekaźników, dopaminy i noradrenaliny. Te chemikalia mają tendencję do zmniejszania apetytu, jednocześnie sprawiając, że czujemy się dobrze. Skutki uboczne phentermine obejmują bóle głowy, bezsenność, nerwowość i zaparcia.
Fenfluramina zwiększa poziom serotoniny nie tylko blokując reabsorpcję, ale także stymulując produkcję. Serotonina jest zwykle wytwarzana przez przyjmowanie pokarmu. Wraz ze wzrostem spożycia żywności rośnie poziom serotoniny. Fenfluramina, zwiększając poziom serotoniny, zapewnia dobre samopoczucie, jakie wywołuje pełny żołądek, zmniejszając potrzebę jedzenia, aby czuć się usatysfakcjonowanym. Skutkami ubocznymi fenfluraminy są senność i biegunka.
W 1992 roku dr Michael Weintraub z University of Rochester NY opublikował badanie, które wykazało, że wspólne stosowanie leków może zmniejszyć ogólne skutki uboczne. Dzięki zrównoważeniu jednego z drugim, rezultatem było przyjemniejsze doznanie dietetyczne. Skłonność fenterminy do zaparć została zrównoważona przez skłonność fenfluraminy do wywoływania biegunki. Nerwowość i bezsenność wywoływane przez fenterminę zostały zniwelowane przez senność fenfluraminy. Rezultatem była utrata apetytu bez praktycznie żadnych skutków ubocznych.
Reakcja na Fen-Phena była przytłaczająca. Stało się słowem domowym, pozornie z dnia na dzień. Do 1996 roku Wall Street Journal donosił, że w Stanach Zjednoczonych każdego miesiąca realizowano 18 milionów recept na Fen-Phen.
Jednak w sierpniu 1997 r. New England Journal of Medicine opublikował artykuł o 24 kobietach ze Środkowego Zachodu, u których w wyniku zażycia Fen-Phen rozwinęła się choroba zastawek serca. Pochwała leku została już osłabiona przez doniesienia o pierwotnym nadciśnieniu płucnym (PPH), poważnym i potencjalnie śmiertelnym stanie, w którym tętnice serca ulegają zwężeniu, powodując wysokie ciśnienie krwi, zmęczenie i duszność.
15 września 1997 r. FDA podjęła działania na podstawie nowych dowodów przedstawionych przez różnych lekarzy, którzy poinformowali, że 30% ich pacjentów przyjmujących Fen-Phen wykazywało nieprawidłowe echokardiogramy. FDA zwróciła się do producentów fenfluraminy o dobrowolne wycofanie leku z rynku. Obejmowały one deksfluraminę oraz marki Redux i Pondimin. Drugorzędny narkotyk w Fen-Phen, fentermina, nie był przedmiotem sporu.
9 lipca 1997 r. Lieff Cabraser Heimann & Bernstein, LLP, złożyła pierwszy krajowy pozew, zarzucając producentom leków, że nie informowali w odpowiedni sposób lekarzy lub opinię publiczną o zagrożeniach. 7 października 1999 r. American Home Products rozstrzygnęło pozew zbiorowy o wartości 4.75 miliarda dolarów, aby zapłacić za roszczenia pacjentów, którzy przyjmowali Pondimin lub Redux.
Nie jest jasne, ile zgonów zostało bezpośrednio przypisanych przedłużonemu stosowaniu fenfluraminy, ale po raporcie FDA z 1997 r. nadal otrzymywała doniesienia o chorobie zastawkowej serca związanej z fenfluraminą.