Fikcja detektywistyczna to rodzaj kryminału, który skupia się zarówno na bohaterskim detektywie, jak i na samej zbrodni. Chociaż często mówi się, że gatunek ten wywodzi się od pisarzy takich jak Edgar Allen Poe i Steen Steensen Blicher, historie detektywistyczne istnieją od czasów starożytnych. Od czasu oficjalnego uznania tego gatunku w XIX wieku fikcja detektywistyczna ewoluowała na różne sposoby, w tym dostosowywanie osobowości bohaterów i zmiany tonu. Istnieje również wiele odmian kryminałów, w tym takie, które są prawie jak historie przygodowe, a inne bardziej przypominają horrory.
W najwcześniejszych powieściach detektywistycznych bohater był zazwyczaj bardzo wyrafinowaną osobą, a historie prawie zawsze skupiały się na inteligencji detektywa, jego sprytności i umiejętności przechytrzenia przestępcy. Powszechnie znanym przykładem tego rodzaju detektywa jest Sherlock Holmes. Było wiele innych postaci detektywów wzorowanych w pewnym stopniu na Sherlocku Holmesie, a kilka z nich było wystarczająco popularnych, by stworzyć serię powieści.
Innym powszechnym typem postaci detektywa jest zawzięty prywatny detektyw. Postacie te były szczególnie popularne w powieściach detektywistycznych z lat 1920. XX wieku. Zazwyczaj byli nieco mniej wyrafinowani niż detektywi w tradycji „Sherlocka Holmesa” i często musieli polegać na odczuciach tak samo jak na mózgu, aby rozwiązać przestępstwo. Phillip Marlowe jest klasycznym przykładem tego typu postaci.
Z biegiem czasu fikcja detektywistyczna ewoluowała, a rodzaje używanych postaci stały się bardziej zróżnicowane. Popularni kryminaliści również wnieśli do swoich opowieści nowe elementy, aby dopasować się do zmieniających się czasów. Na przykład popularne są postacie detektywów, które są hakerami komputerowymi, a także inne, które polegają na zaawansowanej technologii kryminalistycznej. Niektóre powieści detektywistyczne skupiają się nawet na postaciach, które są technikami kryminalistyki.
Istnieje również rodzaj powieści detektywistycznej, która może być nieco mroczniejsza. Czasami te historie mogą nieco wykroczyć poza normalną sferę gatunku detektywistycznego, a niektóre mogą nawet wkroczyć w świat horroru. Główną rzeczą, która oddziela te historie, jest często makabryczny charakter popełnianych zbrodni, a czasami złoczyńcy mogą być tak złowieszcze, że przybierają niemal nadprzyrodzony charakter. W rzeczywistości w niektórych przypadkach złoczyńca faktycznie ma nadprzyrodzony charakter, ale można argumentować, że te historie są zbyt odległe, aby wygodnie pasować do kategorii powieści detektywistycznych.