Powieści kryminalne to fikcyjne książki, które można zaklasyfikować do gatunku „zagadek”, zwykle obracających się wokół jakiegoś rodzaju przestępstwa. Fikcja detektywistyczna to dobrze znany rodzaj powieści kryminalnej, w której czytelnik obserwuje przez cały czas trwania akcji detektyw próbujący rozwiązać przestępstwo, takie jak morderstwo lub porwanie. Termin „powieści kryminalne” może być jednak używany jako opis większości kryminałów. Edgar Allan Poe to jeden z pierwszych i najbardziej znanych pisarzy kryminalnych, począwszy od połowy XIX wieku.
Ogólnie rzecz biorąc, istnieje kilka powszechnych rodzajów powieści kryminalnych. Pierwsza, czasami określana jako „whodunit”, jest bardziej klasycznym rodzajem powieści kryminalnej, w której osoba lub grupa ludzi próbuje rozwiązać przestępstwo poprzez odkrycie szeregu zagadkowych wskazówek. Są one również czasami określane jako tajemnice puzzli lub tajemnice przytulne. Główny bohater jest zazwyczaj detektywem-amatorem bez dużego doświadczenia w rozwiązywaniu przestępstw, a te książki są zazwyczaj dość bezkrwawe. Często odbywają się w małym miasteczku lub wiejskim domu.
Innym powszechnym rodzajem powieści tajemniczych jest procedura policyjna. W tego typu powieściach kryminalnych czytelnik obserwuje policjanta lub detektywa policyjnego rozwiązującego przestępstwo przy użyciu typowych policyjnych metod. Procedury policyjne są często częścią serii tajemniczych powieści, w których ci sami detektywi rozwiążą różne przestępstwa w każdej powieści, ale w uderzająco podobny sposób. Tajemnice proceduralne policji są nieco bardziej szorstkie i bardziej realistyczne niż „whodunits” powyżej i mogą zawierać więcej akcji i bardziej szczegółowe opisy miejsc zbrodni.
Wreszcie trzeci najczęstszy rodzaj powieści kryminalnych znany jest jako zagadka na twardo. Ten rodzaj powieści zazwyczaj przedstawia detektywa pracującego niezależnie, zwykle nieco ponad prawem. Są to często najbardziej szorstkie powieści kryminalne i zawierają dużo akcji, przemocy i opisów miejsc zbrodni, które nie pozostawiają wiele wyobraźni. Detektywi z tej grupy tajemnic często mają nieco mroczną przeszłość, choć oczywiście nie zawsze tak jest. Tajemnice na twardo są również często serializowane.
Powieści kryminalne często również przekraczają gatunki. Na przykład powieść tajemnicza może również zawierać elementy romansu. Tajemnice nadprzyrodzone są również dość popularne, podobnie jak tajemnice historyczne, które rozgrywają się w przeszłości. Ten gatunek powieści pozostaje popularny jak zawsze, a każdego roku publikuje się wiele nowych powieści kryminalnych i opowiadań.