Fikcja podróżnicza to gatunek kreatywnego pisania, który koncentruje się na scenerii niezwykłego środowiska. Oprawa powieści podróżniczych może wpływać na nastrój, tematykę i działania fabuły, a także stanowić metaforę lub nadrzędny obraz samej historii. W powieści podróżniczej mogą to być same postacie, które podróżują, ale może to być także czytelnik, który jest zabierany w podróż do egzotycznego, nieznanego, a nawet fantastycznego miejsca.
Jako gatunek opowieści podróżnicze są bardziej starożytne, niż można by się spodziewać. Jedna z najstarszych powieści podróżniczych, Odyseja Homera, wciąż uważana jest za jedną z najlepszych. Napisana około 750 roku p.n.e. Odyseja wyznaczyła wiele reguł gatunku, które wciąż obowiązują we współczesnych powieściach. Fabuła tej starożytnej historii podąża za bohaterem wojennym Odyseuszem, który przemierza wiele dziwnych krain w poszukiwaniu powrotu do domu. Jak w wielu opowieściach tego gatunku, kiedy Odyseusz w końcu wraca do domu, czerpie z przygód nową wiedzę i moc.
Jednym z najczęstszych tematów powieści podróżniczych jest samopoznanie; gdy główny bohater eksploruje swój nieznany cel, odbywa również mentalną podróż. Literatura podróżnicza również często nawiązuje do klasycznej struktury fabularnej podróży bohatera, w której bohater musi wyruszyć ze znanego mu otoczenia, przejść trudne próby i wrócić z dobrodziejstwem, które pomoże w jego codziennym życiu.
Kolejnym podstawowym elementem powieści podróżniczej jest eksploracja nowej lokacji. Najlepiej byłoby, gdyby miejsce w opowiadaniu było nowe dla czytelnika, pozwalając mu przeżyć zastępcze wakacje z książki. W niektórych przypadkach jest to lokalizacja, której czytelnik nie może odwiedzić, na przykład czas w przeszłości lub fikcyjna planeta. Inne historie dotyczą prawdziwych miejsc, takich jak Egipt, Tokio czy Delta Missisipi, często wykorzystując szczegóły i lokalizacje, które są zgodne z faktami. W przypadku powieści podróżniczych opartych na prawdziwym życiu, nie jest niczym niezwykłym, że autor prowadzi rozległe badania lub ma bliską znajomość rzeczywistej scenerii tej historii.
Wiele powieści podróżniczych wykorzystuje tę lokalizację do stworzenia tematu lub metafory, która przenika całą powieść. W opowieści o przeżywaniu jesieni w Massachusetts obracanie się i opadanie liści może posłużyć jako metafora zakończenia długiego małżeństwa. W opowieści o kobiecie, która nieustannie podróżuje od miasta do miasta, ciągła wędrówka fabuły może odzwierciedlać niekończące się poszukiwanie przez główną bohaterkę spokoju lub miejsca, w którym czuje się jak w domu. Używając prozy do szczegółowego opisania scenerii i miejsc, powieściopisarz podróżniczy może nie tylko przenieść czytelnika do nowego świata, ale może dotknąć głębszych, podtekstowych tematów, które są odczuwane, a nie wyraźnie pisane. Pod wieloma względami najważniejsza jest lokalizacja opowieści podróżniczej.