Finansowanie publiczne to system, który umożliwia kandydatom politycznym dostęp do środków publicznych na ich kampanię wyborczą. System ma sprawić, że większość funduszy kandydata będzie pochodzić z kraju, a nie ze specjalnych grup interesu, takich jak Komitety Akcji Politycznych (PAC). Finansowanie publiczne jest uważane za system pełnego lub częściowego finansowania wyścigów politycznych.
W systemach pełnego finansowania publicznego kandydaci muszą zebrać określoną kwotę pieniędzy z publicznych darowizn, aby pokazać, że zdobyli znaczne poparcie wyborców. Aby uzyskać dostęp do środków publicznych, muszą zrzec się wszelkich dodatkowych środków prywatnych. Jeśli kandydat zdecyduje się odrzucić fundusze publiczne i zamiast tego wykorzystać pieniądze zebrane prywatnie, jego przeciwnik może uzyskać dodatkowe finansowanie publiczne, aby uczynić wyścig uczciwą walką pod względem finansowym. W systemach pełnych dostępna kwota jest zwykle oparta na średniej z wydatków na kampanię z ostatnich kilku lat.
W Stanach Zjednoczonych wybory prezydenckie wykorzystują częściowy system funduszy publicznych. Zgodnie z tymi warunkami kandydat może zbierać prywatne pieniądze i kwalifikuje się do wyrównania publicznych kwot. Kosztem akceptacji finansów publicznych jest to, że kandydaci zgadzają się na ograniczenie wydatków do ściśle określonych kwot. Rezygnując z procesu, kandydat może wydać wszystko, co może zebrać.
Systemy finansowania publicznego mają na celu wspomaganie czystej kampanii. Dzięki temu, że większość pieniędzy kandydata pochodzi ze źródeł rządowych, zasady finansowania publicznego starają się ograniczyć wpływ prywatnych darczyńców na kandydatów. Krytycy prywatnego finansowania zgłaszają obawy, że kandydaci, którzy finansują kampanie za pieniądze grupy specjalnego zainteresowania, mogą czuć się zobowiązani do przestrzegania priorytetów grup interesu po objęciu urzędu. Zamiast wypełniać swój zaprzysiężony obowiązek ochrony obywateli, mogą być zmuszani do ochrony firm lub grup, które sfinansowały ich kampanię.
Rezygnacja z finansowania publicznego nie zawsze jest oznaką korupcji czy nawet sugestią wpływu PAC. Niektórzy kandydaci dobrowolnie odmawiają pieniędzy od dowolnego PAC, zamiast tego zbierają wszystkie swoje pieniądze z darowizn wyborców. System ten spełnia główną funkcję finansowania publicznego, zapewniając czystą kampanię, bez akceptowania dostępnych środków. Szczególnie popularni kandydaci mogą zdecydować się na rezygnację z zasobów publicznych właśnie z tego powodu.
W wyborach prezydenckich w 2008 r. kandydat Demokratów, senator Barack Obama, wywołał poruszenie, zmieniając swoje wcześniejsze stanowisko i rezygnując z finansów publicznych. Krytycy sugerują, że jest to oportunistyczny ruch o wątpliwych motywach. Zwolennicy argumentują, że kampania senatora Obamy została prawie w całości sfinansowana z niskich datków wyborców, a on nie przyjmuje pieniędzy PAC; jego odmowa wzięcia publicznych pieniędzy jest odzwierciedleniem jego zdolności do zbierania funduszy poprzez czystą i odpowiedzialną taktykę i usunie część obciążeń finansowych z systemu publicznego. Na razie nie wiadomo, jak ta decyzja wpłynie na kampanię lub wybory.
W Stanach Zjednoczonych środki na finansowanie prezydenta pochodzą z systemu podatkowego. Za każdą indywidualną deklarację podatkową można przeznaczyć 3 dolary amerykańskie (USD) na fundusz finansowy. Nie podnosi to kwoty należnej podatnikowi, a raczej kieruje pieniądze, które są mu winni, w określone miejsce. Jako środek zapewniający uczciwość, system działa do pewnego stopnia. Krytycy szybko zwracają uwagę, że przepisy prezydenckie dopuszczają znaczne luki w tym procesie, które z pewnością potrafią wykorzystać wykwalifikowani politycy.