Termin firma prywatna może mieć kilka różnych znaczeń, dlatego często ważne jest, aby wziąć pod uwagę kontekst. Prywatna firma może być po prostu własnością poszczególnych obywateli, w przeciwieństwie do bycia kontrolowaną, zarządzaną i posiadaną przez rząd. Termin ten może również odnosić się do firmy, która nie jest przedmiotem publicznego obrotu na otwartej giełdzie, a zatem nie podlega warunkom ujawniania, których musi przestrzegać wiele innych firm na arenie publicznej.
W niektórych przypadkach, aby uniknąć nieporozumień w związku z tymi terminami, analityk lub reporter może użyć terminu prywatna spółka będąca w obrocie publicznym. Chociaż jest to dobry sposób na wyjaśnienie, że firma nie jest własnością rządu, ale jest notowana na giełdzie, często jest to niepotrzebne, ponieważ kontekst wyjaśnia używany termin. Jednak w przypadkach, w których może dojść do zamieszania, dokonanie rozróżnienia pomaga usunąć wszelkie wątpliwości w umysłach słuchaczy lub czytelników.
Spółka notowana na giełdzie często nie jest uważana za spółkę prywatną, ponieważ musi dokonać szeregu ujawnień, aby pozostać na otwartym rynku giełdowym. Pomaga to chronić inwestorów, którzy w przeciwnym razie mogą nie mieć dostępu do tych informacji. Chroni również inwestorów, umożliwiając im założenie, że informacje są dokładne. Jeżeli firma świadomie poda nieprawdziwe lub wprowadzające w błąd informacje w raportach do Komisji Papierów Wartościowych lub innych agencji rządowych, może to grozić sankcjami cywilnymi i karnymi.
Z drugiej strony, jeśli firma jest firmą prywatną, wszystkie te informacje pozostają zastrzeżone. Powodem jest to, że firma nie musi ujawniać tych informacji, ponieważ ma niewielką możliwość zaszkodzenia inwestorom. Chociaż może istnieć pewne ryzyko, zwłaszcza jeśli ta firma ubiega się o pożyczkę dla małej firmy, ocena tego ryzyka jest całkowicie pozostawiona instytucji pożyczkowej. Większość instytucji pożyczkowych ma ścisły zestaw wytycznych, którymi kierują się, udzielając pożyczek prywatnej firmie.
To, że prywatna firma rozpoczyna działalność bez oferowania akcji, nie oznacza, że nigdy nie może. Jeśli firma decyduje się na wejście na giełdę, często robi to poprzez pierwszą ofertę publiczną. To jest przejście od firmy prywatnej do publicznej. Gdy firma podejmie ten krok, odwrócenie tego trendu z powrotem do statusu prywatnego jest niezwykle trudne.
Bycie firmą prywatną ma wiele zalet i wad. Jedną z głównych zalet jest to, że takie firmy nie są narażone na wrogie próby przejęcia przez osobę lub podmiot, który próbuje kupić 50 proc. (plus jeden dodatkowy udział) swoich akcji. Wadą jest to, że pozyskiwanie kapitału może odbywać się wyłącznie poprzez inwestycje osobiste lub pożyczki, co często oznacza, że firma nie może szybko się rozwijać, ponieważ jest notowana na giełdzie.