Spółka prywatna to spółka należąca do niewielkiej grupy prywatnych akcjonariuszy, którzy nie obracają swoim kapitałem w spółce na rynku publicznym. Często ludzie popełniają błąd, zakładając, że takie firmy są małe. W rzeczywistości niektóre bardzo duże globalne firmy, takie jak Mars, Bosch i Ikea, są spółkami prywatnymi, a razem największe prywatne firmy na świecie stanowią znaczną część globalnego rynku. Oczywiście jest też wiele małych firm, które są prywatne.
Takie firmy są często własnością i są prowadzone przez rodzinę. Firmy te mogą preferować zachowanie prywatności, aby członkowie rodziny mogli zachować kontrolę nad firmą. Inne firmy prywatne mają różne powody, by pozostać prywatnymi, a firma prywatna ma również możliwość wejścia na giełdę i stania się spółką giełdową na giełdzie. Wejście na giełdę umożliwia spółce wykorzystanie kapitału i może zostać dokonane w strategicznym czasie.
Główną wadą bycia firmą prywatną jest to, że firma nie będzie miała szybkiego dostępu do kapitału, ponieważ nie może sprzedawać akcji i obligacji na otwartym rynku. Oznacza to, że takie firmy potrzebują do działania dużych rezerw funduszy lub muszą mieć dostęp do prywatnych inwestorów, którzy mogą zapewnić kapitał.
Spółki te, znane również jako spółki nienotowane lub nienotowane na giełdzie, nie podlegają tym samym wymogom w zakresie sprawozdawczości i przejrzystości, co spółki publiczne. Spółka publiczna musi ujawniać informacje finansowe i działać w sposób korzystny dla jej akcjonariuszy. Wymóg ten nie dotyczy firm prywatnych. Firmy takie jak Mars, które wolą działać w tajemnicy, postrzegają brak wymogów w zakresie raportowania jako wyraźną korzyść.
Nieprzestrzeganie standardów odpowiedzialności może również pozwolić prywatnej firmie na angażowanie się w nietypowe praktyki biznesowe, które niekoniecznie są z natury szkodliwe. Firmy mogą zdecydować się na inwestycje lub kierunki działalności, które mogą wydawać się dziwne i czekać, aż te działania się zwrócą, zamiast odczuwać presję ze strony akcjonariuszy.
Wiele rządów wymaga, aby prywatne firmy utrzymywały udziałowców poniżej określonej liczby. Ma to na celu uniemożliwienie firmom skutecznego działania jak spółki publiczne bez jakiejkolwiek odpowiedzialności. Wymagania są różne; niektóre rządy zezwalają firmom na posiadanie do 500 akcjonariuszy przed wprowadzeniem ich na giełdę, podczas gdy inne ograniczają liczbę akcjonariuszy, jaką może posiadać firma prywatna, do znacznie niższego maksimum, np. 50 lub 100.