Flegma to lepka, podobna do żelu ciecz wydzielana przez błony śluzowe dróg oddechowych ludzi i ogólnie ssaków. Składa się głównie z lipidów, glikoprotein i immunoglobin oraz innych substancji. Jego funkcją jest generalnie wychwytywanie obcych czynników, które mogą dostać się do organizmu przez drogi oddechowe. Nadmiar flegmy jest wytwarzany jako znak, że organizm walczy z jakąś infekcją. Skład i kolor flegmy może się znacznie różnić, od wodnistej do gęstej lub przejrzystej do brązowawej, w zależności od środowiska i stanu układu odpornościowego organizmu w danym momencie.
Działając nie tylko na smarowanie dróg oddechowych i nosowych, flegma może również wyłapywać kurz, alergeny, wirusy i bakterie, które dostają się do organizmu z zewnątrz. Te ciała obce są wychwytywane i neutralizowane przez śluz, a następnie wydalane z organizmu poprzez kaszel lub kichanie. Właśnie dlatego, chociaż środki przeciwkaszlowe mogą przynosić ulgę, mogą również hamować niezbędną eliminację odpadów układu odpornościowego.
Kolor wykrztuszanego śluzu jest generalnie wskaźnikiem tego, jaki rodzaj infekcji ma dana osoba. Normalny śluz pochodzący ze zdrowego organizmu jest zazwyczaj, choć nie zawsze, klarowny w kolorze i ogólnie rzadki w składzie. Podrażnienie przewodu nosowego, na przykład spowodowane alergią lub astmą, może skutkować bielszym, gęstszym śluzem. Biały lub przezroczysty śluz może nadal być obecny w początkowej fazie grypy, ale w tym czasie nadal będzie zakaźny. Konsekwentne odkrztuszanie białego lub przezroczystego śluzu może wskazywać na łagodną infekcję wirusową, z której większość leczy się niezależnie w ciągu pięciu do siedmiu dni.
Żółty lub zielonkawo-żółty śluz ogólnie wskazuje na aktywną infekcję. W tym czasie śluz będzie składał się z więcej martwych białych krwinek i martwych bakterii lub wirusów. Dzieje się tak, ponieważ martwe komórki, które walczyły z infekcją, są usuwane z organizmu przez flegmę, co powoduje żółtawy kolor.
Zielony śluz nadal wskazuje na infekcję, ale coraz bardziej nieaktywną. Zielony kolor jest spowodowany głównie przez żółtą, aktywną flegmę, która zastygła i zmieniła kolor na zielony. Rzadziej odkrztuszanie zielonego śluzu może być objawem mukowiscydozy.
Czerwony śluz lub zaczerwienienie wewnątrz zdrowo wyglądającego śluzu jest zwykle oznaką krwawienia. Może to mieć łagodną przyczynę, taką jak krwawienie z nosa lub przecięcie nozdrza spowodowane drapaniem lub tarciem. Wysokie stężenie krwi w śluzie lub małe plamki lub smugi krwi utrzymujące się przez dłuższy czas mogą wskazywać na coś poważniejszego, na przykład krwawienie w płucach, zapalenie oskrzeli lub zapalenie płuc. Odkrztuszanie krwi może być objawem poważnego urazu wewnętrznego lub choroby, takiej jak gruźlica i powinno być skonsultowane z lekarzem tak szybko, jak to możliwe.
Brązowy śluz jest zwykle powodowany przez starą i zastałą krew. Palacze mogą również mieć brązowy śluz, a wielu często go kaszle w odpowiedzi na przewlekłe zapalenie oskrzeli spowodowane paleniem. Śluz palacza zazwyczaj, po zbadaniu, będzie miał ziarnistą konsystencję. Dzieje się tak, ponieważ rzęski, które normalnie zatrzymywałyby ciała obce, takie jak kurz i brud, zostały uszkodzone przez palenie. Coraz bardziej brązowawy śluz u palacza może wskazywać na podstawowe problemy z oddychaniem.
Różowy śluz może czasami wskazywać na astmę ze względu na specyficzny rodzaj białych krwinek obecnych podczas choroby. Jednak śluz, który jest różowy i pienisty, jest klasycznym objawem obrzęku płuc, ciężkiej choroby, która nieleczona może prowadzić do śpiączki lub śmierci. Piana w śluzie zwykle pochodzi z gromadzenia się płynu w płucach. Każdy przypadek spienionego śluzu należy jak najszybciej skonsultować z lekarzem.