Formowanie rotacyjne to wyspecjalizowany proces formowania do produkcji jednoczęściowych, pustych w środku elementów. Proces wykorzystuje zasadę siły odśrodkowej do przesuwania stopionego materiału w górę na wewnętrzne powierzchnie obracającej się formy i pozostawienia środkowej części pustej w środku. Formowanie rotacyjne wytwarza takie przedmioty, jak pachołki drogowe, zbiorniki na olej i wodę, posągi gipsowe i czekoladki. Istnieje kilka typów maszyn do formowania rotacyjnego w powszechnym użyciu, w tym odmiany typu clamshell, czółenka i karuzelowe, które choć różnią się specyficznymi cechami konstrukcyjnymi, działają na tej samej zasadzie. Formowanie rotacyjne, jak jest również znane, nie nadaje się do produkcji wielkoseryjnej ze względu na długi cykl procesu, ale idealnie nadaje się do wytwarzania części małoseryjnych.
Proces formowania rotacyjnego został po raz pierwszy zastosowany w 1855 roku w Wielkiej Brytanii jako proces formowania metalu do produkcji przedmiotów, takich jak pociski artyleryjskie. Proces formowania różnych materiałów, w tym gipsu paryskiego i wosku, trwał przez pierwszą połowę XX wieku, kiedy tworzywa sztuczne zostały po raz pierwszy formowane metodą formowania rotacyjnego na początku lat 1900. XX wieku. Podstawową zasadę, na której opiera się formowanie rotacyjne, można zademonstrować w starym eksperymencie z kołysaniem wiadra wypełnionego wodą po łuku na długość ramion. Nawet jeśli wiadro jest przechylone nad głową, woda nie wyleje się dzięki sile odśrodkowej, która wypycha wodę ze środka łuku w kierunku dna wiadra. Gdy zespół formujący maszyny do formowania rotacyjnego obraca się, to samo zjawisko wypycha stopiony materiał na zewnątrz wnęki formy, tworząc w ten sposób wydrążoną wytłoczkę.
Proces zazwyczaj obejmuje napełnianie wstępnie ogrzanej formy odpowiednimi surowcami. Forma jest następnie obracana, powodując w ten sposób migrację topionego materiału i przyleganie do wewnętrznych ścian gniazda formy. Forma jest stale obracana w okresie topnienia i schładzania, aby zapobiec zwisaniu i deformacji oraz aby utrzymać równomierną grubość formowanej części. Obrót formy odbywa się ogólnie wzdłuż dwóch prostopadłych osi, które nadają niezbędną siłę odśrodkową bez zbyt szybkiego wirowania formy. Gdy forma ostygnie, można ją podzielić, a część usunąć w celu wykończenia.
Ten proces formowania idealnie nadaje się do produkcji jednoczęściowych, pustych przedmiotów, takich jak kajaki, zbiorniki na wodę i olej, kosze na śmieci, zabawki, pachołki drogowe, piłki, a nawet wszechobecne plastikowe ozdoby trawnika w kształcie flamingów. Formowanie rotacyjne charakteryzuje się największą elastycznością formowania wtryskowego, ponieważ można stosować szeroką gamę surowców, można dodawać dodatki, takie jak środki zmniejszające palność i środki chroniące przed promieniowaniem UV, oraz barwić materiał przed formowaniem. Istnieje kilka różnych maszyn używanych do formowania rotacyjnego, takich jak modele z klapką, góra-dół, karuzela i wahadłowce. Chociaż różnią się one pod względem konkretnych cech konstrukcyjnych, wszystkie działają na tych samych zasadach.
Formowanie rotacyjne jest procesem powolnym o wydłużonych cyklach i generalnie nie jest uważane za opłacalne w przypadku dużych wielkości produkcji. Jest jednak idealny do produkcji artykułów krótkoseryjnych, takich jak zbiorniki magazynowe, kadłuby łodzi i kajaków oraz pojemniki na śmieci. Ostatnie postępy w formowaniu rotacyjnym spowodowały, że do gamy materiałów regularnie formowanych rotacyjnie dodano naturalne materiały, takie jak kompozyty z wiórów kamiennych i piaskowca. Inne dobrze znane przedmioty wychodzące z form rotacyjnych to gipsowe statuetki i puste czekoladki.