Proces produkcji tworzyw sztucznych odnosi się do szeregu etapów wymaganych do przekształcenia surowego oleju i gazu ziemnego w produkty z tworzyw sztucznych, takie jak kubki, węże, rury i słomki. Jest to bardzo skomplikowany proces, który zaczyna się od przekształcenia ropy naftowej i gazu ziemnego w monomery węglowodorowe, które są następnie łączone w długie łańcuchy znane jako tworzywa polimerowe. W oparciu o rodzaj połączonych ze sobą monomerów, proces może wytwarzać różne rodzaje tworzyw polimerowych, takich jak politereftalan etylenu (PET), polietylen o wysokiej gęstości (HDPE) i polichlorek winylu (PVC).
Po utworzeniu tych plastikowych polimerów następnym krokiem w procesie jest przekształcenie tych prostych polimerów w złożone produkty konsumenckie. Cztery podprocesy, które można w tym celu wykorzystać, to formowanie wtryskowe, formowanie przez wytłaczanie, formowanie z rozdmuchiwaniem i formowanie rotacyjne. W każdym procesie powstaje inny rodzaj produktu z tworzywa sztucznego.
Formowanie wtryskowe to proces produkcji tworzyw sztucznych, w którym polimery z tworzyw sztucznych, które zostały sprasowane w plastikowe granulki, są podawane do wtryskarki. Maszyny te formują granulki w odpowiedni kształt i dodają dodatki, aby nadać im właściwy kolor i teksturę. W procesie tym powstają produkty z tworzyw sztucznych, takie jak pojemniki na masło, pojemniki na jogurt, zamknięcia i złączki.
Formowanie przez wytłaczanie jest praktycznie takie samo jak formowanie wtryskowe, ponieważ formuje plastikowe granulki w kształty. Różnica polega na tym, że proces ten wykorzystuje również ukształtowaną matrycę, aby nadać plastikowej formie kształt podobny do rury. W związku z tym ten proces produkcji tworzyw sztucznych jest wykorzystywany do tworzenia rur, rurek i izolacji przewodów.
Formowanie z rozdmuchiwaniem to bardziej skomplikowany proces, który służy do tworzenia pustych w środku plastikowych produktów z otworem lub szyjką. Dwa rodzaje formowania z rozdmuchem to formowanie wtryskowe z rozdmuchem i wytłaczanie z rozdmuchem. Oba procesy obejmują przekształcanie plastikowych granulek w formy, a następnie wstrzykiwanie powietrza do form, aby były puste. Różnica polega na tym, że metodą wtrysku z rozdmuchem można wytwarzać tylko małe pojemniki, podczas gdy wytłaczanie z rozdmuchem nie jest ograniczone rozmiarem.
Czwarty proces produkcji tworzyw sztucznych, formowanie rotacyjne, jest najbardziej skomplikowany i kosztowny. Podobnie jak inne procesy, zamienia plastikowe granulki w formę. Różnica polega na tym, że forma jest następnie obracana w celu utworzenia złożonych pustych kształtów. Tam, gdzie formowanie rotacyjne różni się od formowania z rozdmuchiwaniem, wydrążone produkty, które wytwarza, są całkowicie zamknięte i nie mają otworu. Do takich produktów należą plastikowe zabawki i meble.