Fortran to imperatywny język programowania komputerowego. Po napisaniu jako FORTRAN, język programowania jest również uważany za ogólnego przeznaczenia i proceduralny. Został opracowany w latach pięćdziesiątych przez International Business Machines Corporation (IBM) i był przeznaczony do zastosowań naukowych i inżynieryjnych. Od momentu powstania Fortran jest stale wykorzystywany do obliczeń naukowych i numerycznych, zwłaszcza w takich dziedzinach, jak nauki obliczeniowe i modelowanie klimatu. W rzeczywistości jest to najczęściej używany język programowania numerycznego.
Niektórzy spekulują, że Fortran osiągnął swoją popularność, ponieważ został zaprojektowany przed wieloma innymi głównymi językami. Inni twierdzą, że jego szerokie zastosowanie wynika ze stopniowego dodawania i rozwijania funkcji istotnych dla użytkowników nauki i inżynierii. Być może równie ważny jest fakt, że Fortran zachowuje kompatybilność ze starszymi wersjami, dodając nowe komponenty, zamiast eliminować przestarzałe funkcje. Znaczna część jego popularności mogła wynikać z produkcji kompilatorów zdolnych do obsługi szybszego kodu, co czyni go szczególnie przydatnym do zastosowań naukowych.
Zespół programistów IBM, kierowany przez Johna Backusa, przypisuje się współpracę przy rozwoju Fortran, wprowadzając pierwszy kompilator w 1957. Został stworzony dla komputera IBM 704. Fortran, ze swoimi strukturami kontrolnymi i komponentami wejścia/wyjścia, cieszył się szybką popularnością. Wkrótce zespół wprowadził kompilatory przeznaczone do użytku z innymi modelami komputerów IBM. W krótkim czasie inni producenci poczuli się zmuszeni do stworzenia kompilatorów FORTRAN dostosowanych do ich własnych komputerów, co zaowocowało dziesiątkami kompilatorów na początku lat sześćdziesiątych.
Niestety, powstanie tak wielu różnych kompilatorów doprowadziło do niekompatybilności. W 1966 r. problem ten został rozwiązany, kiedy stworzono amerykański standard narodowy dla języka programowania. Nie powstrzymało to jednak w pełni fali wariacji. Wkrótce potrzebna była dalsza standaryzacja. Aby sprostać tej potrzebie, zaprojektowano Fortran 77.
Jedną z cech wyróżniających Fortran spośród innych języków programowania komputerowego jest łatwość przenoszenia. Jest również uważany za łatwy do opanowania i prosty. Nie trzeba mieć doświadczenia z komputerami, aby móc uczyć się i korzystać z Fortrana. Jednak fakt, że jest łatwy do nauczenia, nie czyni go mniej zdolnym. Może być skutecznie używany w aplikacjach o dużych rozmiarach.