Francuski jest językiem romańskim używanym na całym świecie przez ponad 260 milionów ludzi, co czyni go piątym najczęściej używanym językiem i trzecim najczęściej używanym językiem romańskim, za portugalskim i hiszpańskim. Czasami był uważany za „język świata”, choć w ostatnich latach angielski pod pewnymi względami wyparł tę rolę. Francuski jest językiem urzędowym w Beninie, Burkina Faso, Burundi, Kanadzie, Republice Środkowoafrykańskiej, Czadzie, Komorach, Kongo, Wybrzeżu Kości Słoniowej, Demokratycznej Republice Konga, Gwinei, Luksemburgu, Madagaskarze, Mali, Monako, Nigrze, Rwandzie, Senegalu , Seszele, Szwajcaria, Togo i Vanuatu. Jest również szeroko używany w wielu starych francuskich gospodarstwach terytorialnych, w tym w Laosie, Kambodży i Wietnamie.
Język ten jest spokrewniony z innymi językami romańskimi, takimi jak powszechnie używany włoski, hiszpański i portugalski. Wywodzi się z łaciny i jako taki dzieli wiele słownictwa i gramatyki z innymi językami wywodzącymi się z łaciny. Chociaż francuski nie jest zwykle zrozumiały bez nauki dla osób mówiących innymi językami romańskimi lub odwrotnie, często słowa są wystarczająco pokrewne, aby można było wydedukować pewne znaczenie.
Francuski jest jednym z łatwiejszych do nauki języków dla rodzimych użytkowników języka angielskiego ze względu na dużą liczbę pokrewnych i stosunkowo prostą gramatykę. Język ten wywarł ogromny wpływ na język angielski podczas i po podboju Anglii przez Normanów, w wyniku czego angielski znajduje największą liczbę pokrewnych z francuskim wśród języków romańskich.
Poza Francją w Kanadzie najczęściej mówi się po francusku. Ponad 10% osób posługujących się tym językiem na świecie mieszka w Kanadzie, z których większość zamieszkuje prowincję Quebec. Ze względu na jego szerokie zastosowanie i dość głośne grupy polityczne, francuski jest językiem urzędowym obok angielskiego w Kanadzie, a wszystkie produkty i znaki muszą być drukowane w obu językach. W prowincji Quebec francuski jest jedynym językiem urzędowym i utrzymuje ten status od 1974 roku.
Przez długi czas francuski, obok łaciny, był postrzegany jako język międzynarodowej nauki i w tym języku ukazało się wiele prac naukowych i czasopism. Był również postrzegany jako język kultury, a wielu pisarzy — nawet tych, którzy mówili po angielsku — tworzyło wspaniałe dzieła po francusku jako ich podstawowym języku. W rzeczywistości termin, którego używamy do określenia języka używanego przez wielu użytkowników, którzy nie mają wspólnego języka ojczystego, lingua franca, oznacza po prostu „język francuski”.
Odkąd Stany Zjednoczone stały się globalną potęgą biznesową i naukową w następstwie II wojny światowej, angielski powoli wypiera francuski w wielu kręgach jako lingua franca świata naukowego i korporacyjnego, przy czym szybko pojawia się także język chiński i japoński. . Jednak dla wielu artystów francuski jest nadal uważany za język z wyboru. Cieszy się również opinią „języka miłości”, ze względu na postrzeganą gładkość i śpiewny charakter jego brzmienia. Często mówi się, że poezja wydaje się bardziej naturalna we francuskim, ze względu na metrum, za którym język podąża, i struktury zdań, które pasują najbardziej naturalnie.