Diglossia odnosi się do sytuacji, w której członkowie jednej społeczności mówią dwoma różnymi językami. Dotyczy to również sytuacji, w której członkowie społeczności posługują się innym dialektem lub pochodną tego samego języka. Zastosowanie dyglosji do takich społeczności polega na tym, że jeden język jest oficjalny lub uznawany, a drugi nie. Mimo że drugi język nie jest językiem urzędowym, niektórzy członkowie społeczności nadal nim posługują się powszechnie, poza językiem urzędowym.
Język urzędowy nazywany jest językiem „wysokim”, drugi to język „niski”. Niski język to wspólny język, którym posługują się członkowie społeczności w różnych sytuacjach. Społeczności używają wysokiego języka w oficjalnych funkcjach, takich jak pisanie, nauczanie i przemawianie podczas oficjalnych lub formalnych funkcji. Niektóre typowe przykłady zastosowania dyglosji można znaleźć w byłych koloniach krajów takich jak Wielka Brytania i Francja. Indie to dawna kolonia brytyjska, w której widać zasadę dyglosji. Ten kraj ma dwa języki urzędowe. Hinduski jest znany jako język główny, a angielski jest językiem wtórnym.
W innej kolonii brytyjskiej sytuacja jest taka sama. Językiem urzędowym jest angielski, który jest również językiem wysokim. Kraj ma wiele języków i dialektów, więc niski język zależy od społeczności. Jednym z języków jest język joruba. Dla członków społeczności posługującej się językiem joruba głównym językiem jest język angielski, podczas gdy język joruba jest językiem, którego używają głównie do komunikowania się ze sobą podczas codziennych rozmów. Dzieci uczą się w języku angielskim, ponieważ uczą się czytać i pisać w tym języku.
Inny przykład dyglosji można zaobserwować w krajach z imigrantami, takich jak Stany Zjednoczone. Językiem wysokim jest angielski, a językiem niskim może być językiem ojczystym różnych imigrantów. Na przykład imigrant z Hiszpanii może mówić po angielsku w pracy, podczas pisania lub w kontaktach z innymi osobami nie mówiącymi po hiszpańsku. Ten sam imigrant może mówić po hiszpańsku w domu, w kościele, w hiszpańskim sklepie lub podczas interakcji z innymi członkami hiszpańskiej społeczności.
Jednym z efektów dyglosji jest sposób, w jaki służy jako narzędzie komunikacji interpersonalnej i klasyfikacji społecznej. Niski język jest prawie zawsze spychany na dalszy plan i jest uważany za mniej ważny niż wysoki. Ci, którzy są biegli w języku niskim, mogą zostać uznani za analfabetów lub z niższej klasy społecznej, jeśli nie rozumieją lub nie umieją mówić w języku wysokim.