Generator tachometru to przyrząd, który mierzy prędkość obrotową wału za pomocą wewnętrznie generowanego sygnału elektrycznego. Ten sygnał odniesienia lub napięcie jest generowane przez zapewnienie obrotomierza bezpośredniego połączenia z wałem obracającym wewnętrzny mechanizm generatora z taką samą prędkością jak wał. Wygenerowane napięcie jest następnie odczytywane przez obwody obrotomierza i wyświetlane na odczycie lub podawane do urządzenia zewnętrznego, takiego jak regulator prędkości. Przyrządy są precyzyjnie skalibrowane, a dokładne napięcie wyjściowe generatora przy dowolnej prędkości jest znanym czynnikiem zapewniającym dokładne odczyty prędkości obrotowej. Pod względem działania i konstrukcji generatory tachometryczne dzielą się na trzy podstawowe kategorie: prąd stały (DC), prąd przemienny (AC) i typy z magnesami trwałymi.
Dokładne odczyty prędkości obrotowej mają kluczowe znaczenie dla prawidłowej pracy wielu maszyn, szczególnie w przypadku zmiennych obciążeń i poboru mocy. Urządzenia instalacyjne, takie jak regulatory prędkości silnika, często wykorzystują napięcie wyjściowe generatora obrotomierza jako odniesienie do sterowania prędkością silników, które napędzają. Te małe generatory są napędzane przez wały wyjściowe silnika lub maszyny za pomocą bezpośredniego połączenia dającego przełożenie 1:1 lub poprzez starannie skalibrowany napęd pomocniczy. Gdy maszyna się obraca, napędza generator, który wytwarza napięcie różniące się wielkością i częstotliwością w zależności od prędkości obrotowej. To napięcie jest następnie przesyłane do urządzenia odczytującego lub regulatora prędkości silnika.
Podstawowa konstrukcja wszystkich typów generatorów obrotomierza jest ściśle zgodna z konwencjonalnymi silnikami elektrycznymi z wirnikiem obracającym się w nieruchomym stojanie. Tachometry prądu stałego posiadają zestaw magnesów trwałych wokół wewnętrznej powierzchni stojana oraz wirnik z kilkoma zestawami uzwojeń połączonych z komutatorem. Gdy wirnik obraca się w polu magnetycznym stojana, w jego uzwojeniach generowany jest prąd elektryczny. Prąd ten jest odprowadzany z obrotomierza za pomocą zestawu szczotek węglowych, które poruszają się po komutatorze.
Typy AC mają dwa zestawy cewek drutu w stojanie, z których jeden jest zasilany napięciem przemiennym. To indukuje napięcie wtórne w drugiej cewce, podobnie jak w cewce wtórnej w transformatorze. Wirnik generatora obrotomierza AC zapewnia ścieżkę zwarcia dla napięcia AC, podobnie jak wirnik w silnikach klatkowych. Kiedy wirnik jest obracany w dwóch uzwojeniach stojana, wpływa to na zależność między uzwojeniem pierwotnym i wtórnym, co z kolei wpływa na napięcie wtórne. Oznacza to, że napięcie wtórne zależy od prędkości, z jaką wirnik się kręci, dostarczając w ten sposób znane napięcie odniesienia do pomiaru prędkości obrotowej maszyny.
Generator obrotomierza z magnesami trwałymi jest podobny w działaniu do typów prądu stałego z wyjątkiem odwróconego ułożenia magnesu osadzonego na wirniku i cewek w stojanie. Gdy wirnik obraca się w stojanie, w uzwojeniach stojana indukowany jest elektryczny prąd odniesienia. We wszystkich trzech przypadkach napięcie wytwarzane przez generator obrotomierza jest wprost proporcjonalne do prędkości, z jaką się obraca. Umożliwia to niezależnym obwodom wyświetlanie prędkości obrotowej na odczycie graficznym lub wykorzystanie informacji jako odniesienia do sterowania prędkością maszyny.