Istnieje wiele rodzajów naturalnie występujących związków, w których połączona jest cząsteczka cukru i cząsteczka niebędąca węglowodanami. Powszechna substancja zwykle występująca w roślinach i rzadziej występująca u zwierząt, związki te — zwane glikozydami — odgrywają ważną rolę w życiu organizmów, które je przechowują. Istnieje tak wiele rodzajów glikozydów, że należy je podzielić na bardziej szczegółowe klasyfikacje. Termin „glukozyd” zwykle odnosi się do specyficznej konfiguracji glikozydu, w której glukoza jest cukrem związanym z inną cząsteczką niebędącą węglowodanem.
Rośliny mogą zawierać wiele cząsteczek glukozydów, a związki te zwykle pełnią ważne funkcje w życiu rośliny. Na przykład ważne cząsteczki glukozydów do użytku przez ludzi pochodzą z pewnych rodzajów drewna, nasion gorczycy, czarnego pieprzu i wielu innych roślin. Zwykle związki aromatyczne w roślinach, cząsteczki glukozydów, mogą przechowywać pewną substancję chemiczną niezbędną do codziennych procesów roślinnych i którą można rafinować poprzez hydrolizę lub w inny sposób, aby stworzyć określone pochodne chemikaliów.
Chociaż termin pierwotnie stosowany tylko do naturalnie występujących związków w roślinach, cząsteczka glukozydowa może również odnosić się do syntetycznej pochodnej eteru wytworzonej w procesach chemicznych, fermentacji lub rozkładem w jakiś sposób. Po poddaniu działaniu rozcieńczonego kwasu lub określonych rodzajów enzymów, naturalne glukozydy zwykle dają cząsteczki glukozy i inne substancje. Te syntetyczne etery mają szeroki zakres zastosowań, w tym jako surfaktanty i substancje medyczne. Aby uzyskać te przydatne chemikalia, można zastosować szeroką gamę procesów.
Rodzaj wytworzonego niewęglowodanu zwykle zależy od sposobu leczenia pierwotnego glukozydu. Użycie określonych enzymów lub rozcieńczonych kwasów na tym samym materiale roślinnym może spowodować wytworzenie różnych rodzajów cząsteczek glukozydów. Na przykład fermentacja tej samej rośliny rabarbaru przy użyciu różnych enzymów miałaby prawdopodobnie inny efekt końcowy. Istnieje tak szeroka gama glikozydów otrzymywanych różnymi metodami, że sklasyfikowanie ich wszystkich jest nie lada wyzwaniem.
Złożona natura glikozydów na ogół oznacza, że definiowanie każdego glukozydu jest zwykle procesem złożonym. Istnieje kilka różnych schematów klasyfikacji, w tym klasyfikacja oparta na cukrze, braku węglowodanów lub innej właściwości chemicznej charakterystycznej dla danej cząsteczki. W przypadku klasyfikacji wyłącznie według cząsteczki niewęglowodanowej, zwykle stosuje się cztery główne kategorie: pochodne etylenu, benzenu, styrenu i antracenu. Inne schematy klasyfikacji mogą grupować glukozydy według rodzajów roślin, ponieważ większość związków zasadowych pochodzi z roślin.