Gorący kanał to podgrzewany zespół dyszy i kolektora zainstalowany na sprzęcie do formowania wtryskowego. Ten zespół pozwala, aby materiał wsadu z tworzywa sztucznego pozostawiony w mechanizmie podającym pozostał płynny po wstrzyknięciu, podczas gdy sama część schładza się i zestala. Formy wtryskowe wyposażone w gorące kanały są bardziej ekonomiczne, charakteryzują się krótszymi cyklami i mniejszymi stratami materiału. Oszczędności te są możliwe dzięki temu, że kolektor i dysze utrzymują płyn w postaci tworzywa pomiędzy cyklami wtrysku, eliminując stratę czasu i materiału związanego z zestalonymi „rusznikami” w konwencjonalnych formach na zimno. Zainstalowanie zespołu podgrzewanych prowadnic znacznie zwiększa koszt dowolnej formy, ograniczając opłacalne wykorzystanie urządzeń do procesów o dużej objętości produkcyjnej.
Formowanie wtryskowe to proces produkcyjny, w którym granulowane materiały, zazwyczaj różne gatunki tworzyw sztucznych, są topione i wtryskiwane do formy pod ciśnieniem. Po zakończeniu procesu wtrysku forma i części mogą ostygnąć i zestalić się, umożliwiając wyrzucenie produktu z gniazda formy. Ścieżka w formie, po której następuje stopiony plastik przed dotarciem do rzeczywistej wnęki, nazywana jest kolektorem lub kanałem. Zazwyczaj składają się one z jednego lub więcej wąskich kanałów. każdy zakończony dyszą, która tworzy wejście do wnęki. W konwencjonalnych procesach formowania na zimno tworzywo sztuczne pozostawione w tych kanałach i dyszach ochładza się i twardnieje wraz z formowaną częścią.
Te zestalone wylewki lub „rozlewiska” są następnie odrzucane przed rozpoczęciem kolejnego cyklu wtrysku. Stanowi to nie tylko marnotrawstwo materiału, szczególnie w przypadkach, gdy płozy nie mogą być poddane recyklingowi, ale także dodaje etap produkcji do procesu. Wydłuża to czasy cykli, obniża produktywność i zwiększa jednostkowy koszt produkowanych części. Zastosowanie systemu gorących kanałów prawie całkowicie eliminuje te problemy, utrzymując tworzywo sztuczne w kanałach kolektora i płynie z dyszy pomiędzy cyklami wtrysku. Osiąga się to poprzez umieszczenie elektrycznych elementów grzejnych w kolektorze i dyszach, co utrzymuje te części w stałej temperaturze około 550 do 590°C (290 do 310 °F).
Elementy grzejne gorących kanałów dzielą się na dwie kategorie: wewnętrzne i zewnętrzne. Zewnętrzne podgrzewacze gorących kanałów znajdują się w korpusie kolektora bezpośrednio przy kanałach i na zewnątrz dysz. Wewnętrzne elementy grzejne znajdują się w kanałach i dyszach. Chociaż metoda ogrzewania wewnętrznego jest stosowana w niektórych specjalistycznych zastosowaniach i starszych maszynach, bardziej wydajna metoda ogrzewania zewnętrznego w dużej mierze ją zastąpiła. Chociaż stosowanie systemów gorących kanałów zapewnia znaczne oszczędności, wysokie koszty związane z ich instalacją ograniczają ich zastosowanie.