Złośliwy grasiczak to nowotwór grasicy, małego narządu, który odgrywa ważną rolę w układzie odpornościowym. Ten typ raka ma tendencję do rozwoju na zewnętrznej powierzchni narządu, a nie w jego wnętrzu. We wczesnych stadiach grasiczaka można skutecznie leczyć chirurgicznie lub radioterapią. W zaawansowanych stadiach leczenie jest trudne, ponieważ może dojść do uszkodzenia serca. Rak ten zwykle jednak rozwija się powoli i często jest diagnozowany na tyle wcześnie, aby leczenie było skuteczne.
Grasica znajduje się w górnej części klatki piersiowej, tuż pod mostkiem. Jednym z najważniejszych procesów w układzie odpornościowym jest selekcja limfocytów T i zachodzi w grasicy. W wyniku tego procesu powstają limfocyty T, które są w stanie chronić organizm przed infekcją.
Istnieją dwa rodzaje raka, które mogą wpływać na grasicę. Jeden nazywa się rakiem grasicy. Na ogół jest to szybko rozwijający się nowotwór, który często rozprzestrzenia się na inne części ciała i jest bardzo trudny do leczenia. Z kolei złośliwy grasiczak to wolno rozwijający się rodzaj nowotworu, który często nie rozprzestrzenia się na inne części ciała. Ten typ guza jest znacznie łatwiejszy do leczenia niż rak grasicy.
Guzy grasiczaka nie zawsze powodują objawy. Często ten brak objawów oznacza, że nowotwór jest diagnozowany podczas rutynowego badania lub podczas prześwietlenia klatki piersiowej lub innego medycznego badania obrazowego, które jest wykonywane z niezwiązanych z tym powodów. Kiedy objawy się pojawią, zwykle obejmują ból w klatce piersiowej i trudności w oddychaniu lub nawracający kaszel.
Ten typ nowotworu jest niezwykły, ponieważ często jest diagnozowany, ustalany i leczony w ramach tego samego zabiegu chirurgicznego. Pierwsza część zabiegu to biopsja, podczas której pobierana jest niewielka próbka komórek nowotworowych, a następnie badana na obecność raka. W przypadku rozpoznania grasiczaka lub raka grasicy, grasica jest następnie usuwana. Inne tkanki, takie jak pobliskie węzły chłonne, mogą również zostać usunięte, co jest bardziej prawdopodobne po zdiagnozowaniu raka grasicy. Po operacji często pacjent przechodzi chemioterapię lub radioterapię w celu zabicia wszelkich komórek rakowych pozostających w organizmie.
Osoby z niektórymi chorobami autoimmunologicznymi mają zwiększone ryzyko rozwoju grasiczaków. Choroby autoimmunologiczne to te, które powodują, że układ odpornościowy organizmu atakuje własne tkanki. Choroby zwiększające ryzyko tego typu nowotworu to miastenia, reumatoidalne zapalenie stawów, zapalenie tarczycy, toczeń rumieniowaty i zespół Sjogrena. Powód, dla którego te choroby zwiększają ryzyko grasiczaków, nie jest znany, ale jasne jest, że układ odpornościowy jest ważną częścią związku.