Wyrażenie „aktywności dnia codziennego” lub ADL jest używane w odniesieniu do osób starszych, rannych lub niepełnosprawnych, chorych psychicznie, przewlekle chorych lub które w inny sposób mogą potencjalnie nie być w stanie o siebie zadbać. Czynności codziennego życia obejmują takie rzeczy, jak karmienie się, kąpiel, ćwiczenie higieny osobistej i możliwość poruszania się po domu, żeby wymienić tylko kilka. Terapeuta zajęciowy może ocenić osobę, aby ustalić, czy jest ona zdolna do wykonywania tych czynności, czy potrzebuje terapii zajęciowej lub pomocy w życiu.
Przede wszystkim czynności życia codziennego obejmują wszystkie czynności, które należy wykonywać każdego dnia. Obejmuje to możliwość wstawania z łóżka rano bez pomocy, rozbierania się i mycia, ubierania się na cały dzień, jedzenia jedzenia przez cały dzień i przynajmniej chodzenia na krzesło, aby usiąść. Ponadto obejmuje zdolność kontrolowania biologicznych funkcji organizmu. Są to najbardziej podstawowe czynności życia codziennego, a także najważniejsze, a zadaniem terapeuty zajęciowego jest ustalenie, czy czynności te są możliwe w oparciu o różne czynniki medyczne.
Inne czynności życia codziennego, które nie są konieczne do fizycznego przetrwania, ale są niezbędne do samodzielnego życia, obejmują możliwość robienia zakupów i przygotowywania posiłków, sprzątania w domu, przyjmowania leków zgodnie z planem, zarządzania własnymi pieniędzmi i możliwość skorzystania z telefonu w celu wezwania pomocy w razie potrzeby. To tylko kilka z codziennych czynności, które decydują o tym, czy ktoś może mieszkać sam, czy też powinien zdecydować się na zamieszkanie w domu opieki, gdzie posiłki będą przygotowywane, prace domowe będą wykonywane, a pomoc jest dostępna na miejscu. Wiele osób często uważa, że placówka opiekuńcza jest akceptowalnym i bezpiecznym kompromisem, a nie życie w pojedynkę lub zamknięcie w domu opieki.
Wiele osób po prostu pracuje z terapeutą zajęciowym, aby odzyskać zdolność do samodzielnego życia, na przykład po urazie lub chorobie, takiej jak udar. Terapeuta zajęciowy może stale oceniać pacjenta, aby ustalić, czy samodzielne życie jest dla niego bezpieczne, czy też powinien zostać umieszczony w placówce opieki, na krótki lub długi okres. Pacjenci, którzy nie są w stanie wykonywać większości lub wszystkich podstawowych czynności życia codziennego, mogą wymagać umieszczenia w domu opieki w celu uzyskania dokładniejszej, specjalistycznej opieki.