Grunty publiczne, zwane również gruntami należącymi do domeny publicznej, to grunty będące własnością rządu i utrzymywane przez rząd. Tereny publiczne w większości krajów są zwykle oznaczane jako niezabudowane i są chronione przez rząd do rekreacji na świeżym powietrzu i ochrony przyrody. Jednak w XVIII i na początku XIX wieku ziemie publiczne były często sprzedawane lub oddawane osobom fizycznym do użytku osobistego i na zagospodarowanie. Znaczna część ziemi w Kanadzie, Stanach Zjednoczonych i Australii była kiedyś ziemią publiczną, którą przekazano indywidualnym osadnikom. Współczesne grunty publiczne są zwykle chronione przez krajowe przepisy dotyczące gruntów publicznych, które ograniczają i wyznaczają sposób, w jaki grunty mogą być używane i eksploatowane.
Wszystkie kraje zawierają grunty, które są własnością i są obsługiwane wyłącznie przez rząd zgodnie z krajowym prawem nieruchomości. Część tej ziemi jest wykorzystywana do celów rządowych, niektóre działki są sprzedawane lub dzierżawione, ale niektóre są celowo pozostawione otwarte. Termin „tereny publiczne” odnosi się do tych otwartych przestrzeni, które mogą obejmować parki narodowe, rezerwaty przyrody oraz inne niezabudowane trakty i działki. Często mówi się, że ziemia publiczna to ziemia, którą rząd powierza swoim obywatelom.
Niegdyś publiczna sprzedaż ziemi i publiczne przyznawanie ziemi były środkami uzyskiwania ziemi przez jednostki. Dotyczyło to zwłaszcza osiedli w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Australii. Rząd brytyjski, zwany „Koroną”, był właścicielem tych ziem i podzielił areały między osadników i kolonistów. Kiedy Stany Zjednoczone uzyskały niepodległość, przejęły własność wszystkich posiadłości Korony, ale nadal je przyznawały i sprzedawały do użytku osobistego, biznesowego lub edukacyjnego. Większość uniwersytetów państwowych znajduje się dziś na ziemi, która kiedyś była ziemią publiczną przyznaną w wyraźnym celu promowania szkolnictwa wyższego.
Tereny publiczne, które pozostają, są z samej definicji publiczne, ale korzystanie z nich jest zwykle ściśle kontrolowane. Wiele terenów publicznych jest otwartych dla obywateli i odwiedzających, którzy mogą je odkrywać i cieszyć się nimi. Piesze wycieczki, biwakowanie i pływanie łódką to popularne zajęcia na niektórych terenach publicznych, ale na innych zabronione jest korzystanie z pojazdów silnikowych lub noclegów.
Jedna z największych kontrowersji związanych z użytkowaniem gruntów publicznych powstaje, gdy grunty publiczne zawierają cenne zasoby, takie jak woda, ropa naftowa lub minerały. Na przykład w Stanach Zjednoczonych znaczna część stanu Alaska jest utrzymywana jako ziemia publiczna. Ziemia Alaski jest bogata w ropę, ale dopóki rząd nie zezwoli na odwierty ropy, ta szczególna korzyść nie zostanie zrealizowana. Rząd USA udzielił kilku firmom zajmującym się platformami wiertniczymi kontraktów na ograniczone użytkowanie, aby zezwolić na wykorzystanie terenu pod określone działania wiertnicze.
W Stanach Zjednoczonych przyznawaniem gruntów publicznych i egzekwowaniem ich użytkowania zajmują się agencje federalne, w tym Biuro Zarządzania Gruntami (BLM). BLM przeprowadza regularne badania gruntów publicznych oraz zarządza ich utrzymaniem i ochroną. Wiele organizacji obywatelskich jest również aktywnych w ochronie i promocji gruntów publicznych. Grupy często tworzą się, aby sprzątać i pomagać w utrzymaniu terenów publicznych w amerykański „Narodowy Dzień Ziem Publicznych”, zwykle obchodzony w ostatnią sobotę września.
Ziemie publiczne różnią się od amerykańskiej koncepcji federalnych enklaw. Enklawy federalne to działki ziemi, które rząd Stanów Zjednoczonych wycina ze stanów do własnych celów. Bazy wojskowe są przykładami enklaw federalnych, ponieważ znajdują się na ziemi w stanie, ale w rzeczywistości są własnością federalną. Stolica Stanów Zjednoczonych, Dystrykt Kolumbii, jest także enklawą federalną, wyrzeźbioną między stanami Maryland i Wirginia. Chociaż enklawy federalne mogą zawierać otwarte przestrzenie, te przestrzenie nie są terenami publicznymi.