Grupa dyskusyjna to społeczność internetowa poświęcona dyskusji na konkretny interesujący temat. W przeciwieństwie do „wiadomości” w nazwie, grupy dyskusyjne rzadko dotyczą bieżących wydarzeń i obejmują wszystko, od debat o pochodzeniu ludzkości po wskazówki, jak przycinać kocie paznokcie. Grupy dyskusyjne mogą być niezwykle użytecznym źródłem informacji i dialogu społeczności, a ludzie w każdym wieku mogą korzystać z usług oferowanych przez te społeczności.
Rozwój grup dyskusyjnych poprzedza Internet, a grupy dyskusyjne pojawiły się w latach 1970. w środowisku akademickim. Ludzie na uniwersytetach i uczelniach chcieli się komunikować, ale brakowało im udogodnień dostępnych dla wojska, więc opracowali usenet (skrót od „sieć użytkownika”), siatkową sieć serwerów i pojedynczych komputerów. Ludzie komunikowali się w usenecie, publikując posty na grupach dyskusyjnych lub czytając treść w interesujących grupach dyskusyjnych.
Aby uzyskać dostęp do nowej grupy, ktoś musi zdobyć czytnik grup dyskusyjnych, program, który może komunikować się z usenetem. Niektóre przeglądarki mają wbudowane czytniki dyskusyjne, a wiele systemów operacyjnych ma również domyślny czytnik dyskusyjny. Następnie ktoś musi zapisać się do grupy dyskusyjnej. Publiczne wykazy grup dyskusyjnych są łatwo dostępne, a ludzie mogą być również zapraszani prywatnie do dołączenia do grupy. Liczba grup dyskusyjnych jest dosyć oszałamiająca, a nawigacja po systemie pomaga uzyskać rekomendacje od znajomych.
Grupy dyskusyjne są zorganizowane w formie tematów głównych, podzielonych na podkategorie. Lokalizacja grupy dyskusyjnej jest podana w postaci tematu i odpowiednich podkategorii, oddzielonych kropkami, na przykład: example.subcategory.lessersubcategory. Od 2009 roku tematy to: nauka, społeczeństwo, rozmowa, nauki humanistyczne, komputery, różne, wiadomości, rekreacja i alternatywy. Niektóre z nich są skrócone, przy czym nauka jest pisana jako nauka, społeczeństwo jako soc., komputery jako comp., różne jako różne, rekreacja jako rec., a alternatywa jako alt. Mówiąc o całym temacie, ludzie zwykle dodają symbol wieloznaczny po skrócie, jak w misc.*. Zdecydowanie największym tematem jest alt.*, który obejmuje ogromny wybór tematów. Aby stworzyć grupę dyskusyjną, ludzie zazwyczaj muszą dojść do konsensusu, że potrzebna jest nowa grupa, i uzyskać zgodę. W przeciwnym razie nowa grupa może zostać usunięta. Wyjątkiem od tej reguły jest kategoria alt.*, w której ludzie mogą swobodnie tworzyć nowe tematy.
Wiele grup dyskusyjnych posiada ogromne archiwa przechowywane na serwerze. Archiwa te mogą być doskonałym zasobem, ponieważ mogą sięgać dziesiątek lat i zawierać różnego rodzaju interesujące materiały. Niektóre z tych archiwów zostały wyodrębnione i przekonwertowane do formatu HTML, aby ludzie mogli je czytać w zwykłej przeglądarce internetowej; jest to powszechne w przypadku zasobów, o które ludzie często proszą, lub zasobów, które zdaniem użytkowników byłyby korzystne dla ogółu społeczeństwa. Przeglądanie archiwum grup dyskusyjnych może być również interesujące ze względów czysto historycznych, aby zobaczyć, jak idee ewoluowały i zmieniały się w trakcie istnienia grupy dyskusyjnej.