Na rynkach finansowych istnieje prawie tyle strategii handlowych, ilu jest inwestorów i traderów. Rynki są coraz bardziej dostępne elektronicznie, otwierając jeszcze więcej możliwości rozwoju systemów transakcyjnych. Jednym z nich jest handel algorytmiczny, system transakcyjny wykorzystujący zaawansowane modele matematyczne zwane algorytmami do podejmowania decyzji i transakcji na rynkach finansowych. Zaprogramowany algorytmem komputer wprowadza elektroniczne zlecenia handlowe po spełnieniu określonych warunków technicznych. Warunki te mogą obejmować między innymi termin, cenę, ilość zamówienia i ogólne trendy rynkowe.
Handel algorytmiczny jest najczęściej używany przez dużych inwestorów instytucjonalnych, takich jak fundusze hedgingowe, fundusze inwestycyjne i fundusze emerytalne. Dzieje się tak, ponieważ korzyści, jakie przedstawia, są najbardziej istotne dla dużych funduszy. Na przykład, gdy fundusz kupuje dużą ilość danej akcji, może to skutkować podniesieniem ceny akcji na tyle, aby negatywnie wpłynąć na marżę zysku, którą fundusz miał nadzieję osiągnąć. Jednak w przypadku handlu algorytmicznego łatwo jest podzielić jedną dużą transakcję na kilka mniejszych, aby zmniejszyć wpływ na rynek.
Kolejną zaletą inwestorów instytucjonalnych jest szybkość, z jaką zautomatyzowane programy handlu algorytmicznego mogą podejmować decyzje. Gdy informacje rynkowe są otrzymywane elektronicznie, decyzje handlowe podejmowane są automatycznie, często bez konieczności jakiejkolwiek interwencji człowieka. Decyzje są podejmowane, a zamówienia inicjowane, zanim handlarze zdają sobie sprawę z informacji. Stanowi to część dużej przewagi konkurencyjnej, jaką fundusze hedgingowe i podobni inwestorzy mogą mieć nad inwestorami indywidualnymi.
Same algorytmy handlowe mają znacznie dłuższą historię niż handel algorytmiczny. Algorytm po prostu odnosi się do sekwencji kroków w celu rozpoznania wzorców w danych rynkowych w czasie rzeczywistym w celu wykrycia okazji handlowych. Historycznie firmy inwestycyjne zatrudniały dużą liczbę indywidualnych traderów do ręcznego przeprowadzania procesu budowania algorytmów handlowych. Jednak dzięki zaawansowanym technologiom dostępnym teraz, budowanie algorytmów handlowych i wykorzystywanie ich jest znacznie szybszym procesem, a potrzeba znacznie mniejszej liczby pracowników. Handel algorytmiczny skutecznie zastąpił wielu pracowników potrzebnych wcześniej firmom inwestycyjnym.
Traderzy są jednak nadal potrzebni, aby można było stosować handel algorytmiczny. W wielu przypadkach przedsiębiorca będzie jednocześnie monitorował dane wielu algorytmów na cyfrowym pulpicie nawigacyjnym, dzięki czemu przedsiębiorca jest znacznie bardziej produktywny. Praca traderów i analityków jest nadal potrzebna w celu opracowania nowych algorytmów i optymalizacji istniejących.