Harfa jazzowa to muzyka grana przez harfistów z gatunku jazz. Tradycyjnie ludzie uważali harfę przede wszystkim za instrument klasyczny, choć jest ona również popularna jako instrument ludowy. Niektórzy harfiści wierzyli jednak, że perkusyjny charakter harfy dobrze nadaje się do rozszerzenia na inne gatunki.
Harfa jazzowa miała swój pierwszy prawdziwy start dzięki wysiłkom harfisty Caspera Reardona w latach 1930. XX wieku. Znany jako „harfiarz swingowy”, Reardon był pierwotnie wyszkolony w klasycznym stylu, służąc w organizacjach takich jak Cincinnati Conservatory i Philadelphia Orchestra. Kiedy jednak niektórzy uczniowie Reardona wystawili go na jazz, pokochał to i pomyślał, że harfa jest zdolna do grania w stylu jazzowym. Wypracował swój własny sposób grania jazzu na harfie i u szczytu ery swingu utorował drogę innym harfistom jazzowym, grając z wybitnymi muzykami jazzowymi, takimi jak Jack Teagarden.
Wysiłki Reardona pozwoliły innym harfistom zakwestionować pogląd, że harfa ogranicza się do muzyki klasycznej, zwłaszcza Adele Girard. W latach sześćdziesiątych inni harfiści, tacy jak Dorothy Ashby i Alice Coltrane, znaleźli sposoby na poszerzenie harfy jazzowej jeszcze bardziej, przesuwając granice gatunków związanych z jazzem, takich jak bebop. Nagrania tych artystów pozostają jednymi z najlepszych przykładów doskonałości w graniu na harfie jazzowej.
Jedną z głównych zmian, jakie harfiści jazzowi wnieśli do gry na harfie, było wzmocnienie harfy. Współcześni harfiści jazzowi używają do gry jednego z dwóch rodzajów harf. Pierwszym z nich są harfy akustyczno-elektryczne. Harfy te są podobne do zwykłych harf, ale w razie potrzeby można je wzmocnić elektrycznymi przetwornikami. Drugim rodzajem harfy używanym w graniu jazzowym jest harfa w pełni elektryczna. Te harfy są główną różnicą w stosunku do zwykłych harf, ponieważ nie mają płyty rezonansowej i dlatego muszą być wzmacniane, aby wytwarzać dźwięki wystarczająco głośne, aby publiczność mogła dobrze słyszeć.
Wzmocnienie harfy było ważne dla harfistów jazzowych z dwóch powodów. Po pierwsze, pozwolił harfistom jazzowym przełamać bariery głośności, z jakimi borykają się instrumenty akustyczne i konkurować z często wybuchową głośnością pełnych zespołów jazzowych. Po drugie, dało harfistom jazzowym możliwość zmieniania i zniekształcania dźwięków, które wydawali za pomocą harfy, podobnie jak robią to gitary elektryczne. Dzięki tej nowej palecie dźwięków harfiści jazzowi znaleźli zupełnie inny sposób na solo i wspieranie innych muzyków.
Harfa grana akustycznie ma czysty, niemal dzwonkowy ton, często opisywany jako eteryczny. Kiedy gra się elektrycznie dla jazzu, dźwięk harfy jest prawie porównywalny z dźwiękiem stalowego bębna, chociaż delikatność dźwięku harfy jest nadal dziwnie zachowana. Często słuchaczom potrzeba trochę czasu, aby przyzwyczaić się do tego dramatycznego, niemal calypso smaku, ale ludzie często pokochają nowe brzmienie, gdy się z nim zapoznają.
Jednym z ograniczeń harfy jazzowej jest to, że jest stosunkowo niewielu harfistów w porównaniu z grającymi na innych instrumentach, takich jak skrzypce, ponieważ orkiestry zazwyczaj używają tylko jednego lub dwóch harfistów. Większość szkół harfowych koncentruje się na muzyce klasycznej i technice, ponieważ istnieje znacznie większe zapotrzebowanie na ten styl gry na harfie. W rezultacie jest jeszcze mniej harfistów, którzy przodują w gatunku jazzowym.