Heraldyka to praktyka wymyślania, nadawania i herbowania łożysk herbowych, zwanych też herbami, a co za tym idzie, prowadzenia badań historycznych związanych z takimi łożyskami. Ta forma sztuki jest praktykowana w Europie od XIII wieku, aw wielu częściach świata można znaleźć różne instytucje oferujące herby. Łożyska herbowe służą do identyfikacji, dlatego w wielu regionach są chronione prawem; na przykład tylko członkowie brytyjskiej rodziny królewskiej mogą używać tarczy brytyjskiej monarchii.
Łożyska herbowe pojawiły się w XIII wieku i pierwotnie miały bardzo utylitarny cel: identyfikację. Rycerze w pełnej zbroi często byli trudni do odróżnienia na polu bitwy, dlatego zaczęli nosić specjalnie zdobione tarcze, które pozwalały na ich identyfikację. Z biegiem czasu konkretne wzory i kolory zaczęto łączyć z konkretnymi ludźmi; rycerze nosili też chorągwie i inne akcesoria ozdobione ich znakami identyfikacyjnymi, a koncepcja heraldyki zaczęła powstawać.
Herb jest nadal używany jako forma identyfikacji, ale heraldyka to znacznie więcej niż tylko identyfikacja. Nośniki herbowe wskazują na status społeczny i poczucie historii i są bardzo ważne dla wielu ludzi. W krajach, w których obowiązują surowe zasady dotyczące łożysk herbowych, rzut oka na czyjś herb może ujawnić ważne rzeczy. Na przykład przynależność do niektórych zakonów rycerskich uprawnia do specjalnych insygniów na herbie, a osoby powyżej określonej rangi społecznej mogą mieć „podpory”, figury podtrzymujące centralną tarczę w herbie.
Terminologia heraldyczna może być dość złożona. Na przykład termin „blazoning” odnosi się do bardzo specyficznego języka, który jest używany do opisu łożysk herbowych; ten formalny język określa wygląd herbu, zapewniając, że może go odtworzyć każdy, kto rozumie ten język. Określone rozmiary przedmiotów na herbie nie są określone, podobnie jak kolory. W heraldyce rozpoznawanych jest siedem podstawowych kolorów, ale ludzie mogą używać odcieni tych kolorów; na przykład nie muszą używać określonego odcienia vert lub green.
Cały herb zawiera kilka części, w tym centralną tarczę z wzorzystym polem koloru, herb na szczycie tarczy, motto i szarżę, postać wewnątrz tarczy, taką jak lew. Technicznie rzecz biorąc, na herbie można umieścić wszystko, od koptyjskiego krzyża po klucz; zarzuty są często związane z osobistą lub rodzinną historią armigera, osoby uprawnionej do herbu.
W krajach, w których praktykuje się heraldykę, kolegium broni zazwyczaj nadzoruje badania, nadawanie i blazonowanie łożysk herbowych. Urzędnicy w college’u broni są przeszkoleni w sztuce i często są utalentowanymi historykami i genealogami. Osoby, które uważają, że mają prawo do herbowych łożysk, mogą złożyć wniosek w college’u broni i uiścić opłatę za badania.