Hierarchiczny model bazy danych jest jednym z pierwszych modeli baz danych, które zyskały szeroką akceptację, głównie ze względu na jego zdolność do powiązania jednej sekcji danych z drugą. W tym modelu, który ma strukturę drzewiastą, istnieje kilka poziomów hierarchii, które zaczynają się od węzła nadrzędnego i prowadzą do węzła podrzędnego. Na przykład, jeśli węzeł nadrzędny to „Nazwa”, wówczas węzłem podrzędnym będzie lista nazw, a następnym poziomem będą konkretne informacje o tej nazwie. Chociaż po raz pierwszy pojawił się elastyczny, hierarchiczny model bazy danych jest rzadko używany w nowoczesnych bazach danych, ponieważ nowoczesne bazy danych mają silniejsze możliwości grupowania relacyjnego.
W hierarchicznym modelu bazy danych wszystko jest powiązane z hierarchią. Na najwyższym poziomie bazy danych znajduje się kilka nadrzędnych węzłów nadrzędnych. Gdy użytkownik wybierze węzeł, pojawi się bardziej szczegółowy węzeł, a gdy użytkownik kliknie jeden z tych węzłów, pojawią się jeszcze bardziej szczegółowe informacje. Na przykład, jeśli najwyższa hierarchia to „Ćwiczenia”, to kolejnymi węzłami mogą być „Podnoszenie ciężarów” i „Kardio”, a następnie mogą być grupy mięśniowe dla pierwszego i metody biegania dla drugiego, a jeszcze bardziej szczegółowe informacje po tym.
Stworzony w latach sześćdziesiątych przez IBM® hierarchiczny model bazy danych jest uważany za pierwszy w historii wdrożony model bazy danych. Na początku istnienia baz danych uważano to za niezwykle elastyczne, ponieważ projektanci baz danych mogli łatwo pokazywać relacje między różnymi węzłami, a użytkownicy mogli łatwo wprowadzać dane. Hierarchiczna baza danych stała się znana jako baza danych jeden do wielu, ponieważ jeden węzeł był powiązany z wieloma innymi.
Kiedy pojawiła się relacyjna baza danych, hierarchiczny model bazy danych stracił na popularności. Dzieje się tak, ponieważ w porównaniu z relacyjną bazą danych, hierarchiczna baza danych jest nieelastyczna. Może powiązać tylko jeden węzeł z wieloma innymi, podczas gdy model relacyjny może powiązać kilka węzłów z kilkoma innymi węzłami. Nowsze wersje hierarchicznej bazy danych umożliwiają projektantom powiązanie jednego węzła nadrzędnego z kilkoma innymi węzłami, ale jest to trudniejsze do zaprogramowania niż relacyjna baza danych.
Chociaż nie jest używany w większości nowoczesnych baz danych, hierarchiczny model bazy danych jest nadal używany w niektórych aplikacjach od 2011 roku. model bazy danych używany podczas tworzenia serwera. Innym powodem korzystania z modelu hierarchicznego jest to, że w połączeniu z prostą bazą danych zawierającą tylko kilka rekordów, programowanie zajmuje mniej czasu.