Hipergamia odnosi się do aktu zawarcia małżeństwa z osobą należącą do wyższej klasy społecznej. Najczęściej zauważa się, że robią to kobiety, ale mężczyźni też to potrafią. Przyczyny są różne iw wielu kulturach namawiają do tego rodzice panny młodej w celu podniesienia rangi rodziny. Do niedawna hipergamia była uważana za standard dla wielu kobiet.
Przyczyny hipergamii są różne. Jednym z najczęstszych powodów, dla których można zdecydować się na małżeństwo z kimś z wyższej klasy społecznej, są trudności ekonomiczne. Kobieta może wybrać mężczyznę, który jest „zamożny”, aby usunąć się z ubóstwa. W tym przypadku zalotnik nie musiałby być nawet wyjątkowo zamożny. Dla kogoś, kto jest zubożały, każdy wykształcony mężczyzna z przyzwoitą płatną pracą byłby uważany za głównego kandydata do małżeństwa.
Innym razem kobieta może zaangażować się w hipergamię, aby podnieść swój status społeczny znacznie powyżej średniej. To jest powszechnie określane jako „poszukiwacz złota”. Kobieta lub zalotnik w tym przypadku nie może być zubożała, ale jest kimś, kto chce być zamożny i mieć wysoki poziom zamożności społecznej. Poślubienie znacznie starszego mężczyzny jest w tej sytuacji powszechne, a od kobiety stereotypowo oczekuje się, że będzie młoda i piękna.
Powody, dla których kobiety są najbardziej znane z hipergamii, to fakt, że kobiety zazwyczaj pragną bezpieczeństwa w małżeństwie, podczas gdy mężczyznom najbardziej zależy na atrakcyjności fizycznej. Podczas gdy oboje partnerzy mogą chcieć przebywać w pobliżu kogoś, kto jest inteligentny, opiekuńczy i zabawny, kobiety są bardziej zainteresowane statusem społecznym i bogactwem niż mężczyźni. Podobnie mężczyzna może być bardziej skłonny poślubić kobietę bez statusu społecznego, ale o atrakcyjnym wyglądzie. To będzie się różnić w zależności od osoby.
W wielu kulturach do hipergamii zachęcają rodzice panny młodej. Do niedawna tak było w przypadku narodów zachodnich, aw wielu społeczeństwach nadal jest to ogólna zasada. Kiedy kobieta wychodzi za mąż za zamożną rodzinę, mąż na ogół dba o to, by rodzice dobrze się opiekowali. To w pewnym sensie przenosi całą rodzinę do wyższej klasy społecznej. Ojciec panny młodej może mieć nawet więcej możliwości kariery dzięki nowo odkrytym kontaktom. Ponadto, w niektórych krajach mężczyźni tradycyjnie wprowadzają się do rodziny panny młodej, co daje całemu gospodarstwu domowemu więcej bogactwa.