Osoby zaangażowane w relacje współzależne mogą zachowywać się w sposób specyficzny dla ich konkretnej sytuacji, ale większość tego typu relacji ma pewne wspólne cechy. Jedna osoba zazwyczaj czuje się odpowiedzialna za szczęście drugiej i jest zmuszona do dbania o nią; drugi wykorzystuje sytuację, aby uzyskać to, czego chce. Dawca zawsze będzie przedkładał potrzeby drugiej osoby nad własne, nawet jeśli oznacza to zaniedbywanie potrzeb osobistych. Ten partner zazwyczaj będzie miał niską samoocenę i określi swoją samoocenę na podstawie bycia w związku i uzyskania aprobaty drugiej strony.
Relacje współzależne obejmują nierówną sytuację, w której jeden z partnerów bierze na siebie odpowiedzialność za zapewnienie szczęścia drugiemu. Tego typu ludzie często wyszukują potrzebujących; w wielu przypadkach druga osoba będzie angażować się w zachowania autodestrukcyjne, takie jak alkoholizm. Pierwszy partner stanie się opiekunem drugiego, niejednokrotnie umożliwiając destrukcyjne zachowania, szukając wymówek lub zapewniając zasoby, które pozwolą mu kontynuować. Nawet jeśli związek nie obejmuje takich zachowań, jedna osoba nadal będzie dawała wszystko, aby zadowolić drugą osobę, często czując się zmuszona do znalezienia dla niej rozwiązań i przewidywania potrzeb tej osoby.
Inną cechą relacji współzależnych jest tłumienie przez jedną osobę własnych potrzeb w stosunku do potrzeb drugiej osoby. Ci ludzie czują się nieswojo, stawiając siebie na pierwszym miejscu; znacznie wygodniej skupiają się na potrzebach swoich partnerów. Nawet jeśli poczują złość lub urazę, że ich potrzeby nie zostały zaspokojone, pogrzebią te emocje i włożą całą swoją energię w zadowolenie swoich partnerów. Mają również tendencję do zaprzeczania, że znajdują się w złej, niesprawiedliwej sytuacji i ignorują ból, jaki im to powoduje. To często prowadzi ich do poczucia depresji i może prowadzić do własnych autodestrukcyjnych zachowań.
Osoby, które są stałymi opiekunami w związkach współzależnych, często również cierpią na brak poczucia własnej wartości. Postrzegają siebie jako wartościowych tylko wtedy, gdy są zaangażowani w związek, nawet jeśli jest on negatywny i destrukcyjny, i na tej podstawie określają swoje życie. Mogą czuć się uprawomocnieni jedynie miłością i aprobatą partnera, który często nie chce lub nie może tego zapewnić. Jeśli opuszczą swoje współzależne związki, często będą ponownie szukać tego samego typu osoby i znajdą się w tej samej sytuacji.