Homograf oznacza „napisane tak samo”, a homografy to słowa o tej samej pisowni, ale albo w innym znaczeniu, albo w innej wymowie, albo jedno i drugie. Noś rzeczownik odnoszący się do zwierzęcia i niedźwiedź oznaczający „nosić” to przykłady zestawu homografów, które mają tę samą pisownię, ale inne znaczenie. Read, który służy zarówno jako czas teraźniejszy czasownika, gdy jest wymawiany /RED/, jak i czas przeszły, gdy jest wymawiany /RED/, jest przykładem homografu o innym znaczeniu i w każdym przypadku innej wymowie.
Nie myl homografu z homofonem, co oznacza „brzmi tak samo”. Chociaż niektóre homografy — te z pierwszej grupy powyżej — również są homofonami, nie wszystkie są. Specjalną nazwą słowa, które jest zarówno homografem, jak i homofonem, jest homonim.
Ważne jest również, aby odróżnić homografy, które są oddzielnymi i odrębnymi słowami o różnym pochodzeniu, od słów o wielu znaczeniach, z których wszystkie mają to samo pochodzenie. Na przykład słowo peer oznaczające „przyjrzyj się uważnie” pochodzi od średnioangielskiego słowa piren i peren, skrót od aperen i jest powiązane z pojawianiem się. Peer oznaczający „osobę o równej pozycji” pochodzi z języka średnioangielskiego ze starofrancuskiego per oznaczającego „równy”, a łacińskie par. Tak, wyglądają tak samo; nie, nie są spokrewnieni. Więc te słowa są homografami, a nie słowami o wielu znaczeniach.
Przykładem słowa o wielu znaczeniach jest powiedzmy. Powiedz to
• czasownik przechodni, na przykład „Oni mówią cześć”.
• rzeczownik, na przykład „Chcę mieć coś do powiedzenia”.
• przysłówek, na przykład „Weź owoc, powiedz pomarańczę”.
• wykrzyknik, na przykład „Powiedz! Co to jest?”
Wszystkie te formy i znaczenia są ze sobą powiązane, więc są to przejawy jednego słowa, a nie homografy.
Jest jeszcze inny, bardziej skomplikowany przypadek, bo homograf może mieć też homofony. Na przykład, powietrze oznaczające „bezwonne gazy, którymi oddychamy” jest homografem powietrza oznaczającego „nadawać”, ale zawiera również homofony: are, Ayr, e’er, ere, err i spadkobierca.