Huta to miejsce przemysłowe, w którym wydobywany jest metal na surową rudę. Typowe przykłady wytapiania metali to cyna, ołów, miedź, brąz i żelazo. Ekstrakcja czystego aluminium jest również nazywana wytapianiem, chociaż proces ten znacznie różni się od innych rud.
Metale rozpoczynają swoją obróbkę jako ruda. Ruda jest ogólnie definiowana jako skała lub grupa minerałów, która ma potencjalną wartość ekonomiczną. Ruda zawiera nie tylko interesujący metal. Na przykład ruda żelaza to skała zawierająca żelazo połączone z innymi związkami chemicznymi i minerałami. Wytapianie rudy to proces usuwania interesującego metalu z jego pierwotnej skały.
Wytapianie, jak być może sugeruje jego dźwięk, polega na częściowym topieniu rudy. Rudę należy podgrzać w środowisku utleniającym, aż chemikalia zaczną się mobilizować lub stać się dostępne. Niektóre zanieczyszczenia mogą być usuwane przez ciepło, a jeśli metal będący przedmiotem zainteresowania jest w postaci siarczku, ciepło i obecność tlenu mogą wystarczyć do przekształcenia go w tlenek. Nie można jednak po prostu wytopić metalu z rudy.
Oprócz ciepła wytapianie wymaga również środka redukującego. Metal będący przedmiotem zainteresowania prawdopodobnie istnieje jako tlenek lub zostanie przekształcony w tlenek podczas wstępnego ogrzewania. Wystarczająco silny środek redukujący będzie w stanie przekształcić tlenek w czysty metal i trochę produktu odpadowego.
Jednym z wczesnych przykładów huty była dymarka, używana przez kowala do wytapiania rudy żelaza. Wewnątrz dymarki ruda żelaza jest podgrzewana w obecności węgla drzewnego lub czystego paliwa węglowego i poruszającego się powietrza. Gdy ruda jest podgrzewana, tlenek węgla z węgla drzewnego redukuje tlenek żelaza.
W wyniku reakcji wytapiania w dymarni powstaje stosunkowo czysty metal żelazny i dwutlenek węgla jako produkt odpadowy. Gdy mieszek wieje przez dymek, dwutlenek węgla jest usuwany, umożliwiając kontynuowanie reakcji. Metal i zanieczyszczenia, zwane żużlem, opadają na dno pieca w miarę redukcji rudy żelaza. Zazwyczaj żelazo jest podgrzewane po raz drugi, aby usunąć żużel z kutego żelaza.
Inną wczesną formą wytapiania żelaza jest wielki piec, który w Chinach ma szczególnie starożytną historię. Jednak w połowie XIX wieku rudę żelaza przetopiono na stal, która jest znacznie czystszą formą żelaznego metalu. To przemysłowe przejście do produkcji stali było możliwe dzięki opracowaniu procesu Bessemera, w którym powietrze przedmuchiwane przez roztopione żelazo jest w stanie usunąć większość zanieczyszczeń. Od 1800 roku dominującą metodą wydobycia w danej hucie żelaza stała się stalownia tlenowa (BOS). BOS ulepsza podstawowy proces Bessemera, wdmuchując czysty tlen przez roztopione żelazo, co drastycznie poprawia wydajność huty.
Wiele innych metali poddaje się wytapianiu jako metodzie ekstrakcji, a wiele technik stosowanych w różnych hutach i urządzeniach do wytapiania opiera się na tych samych podstawowych zasadach. Dodatkowo wydobycie aluminium nazywane jest również wytapianiem. Huty aluminium różnią się między sobą tym, że wykonują proces elektrolityczny. Prąd elektryczny przepływa przez ciekły stopiony kriolit, w którym został rozpuszczony tlenek glinu. Odpowiednie utlenianie i redukcja, które występują na anodzie elektrycznej i katodzie, przekształcają tlenek glinu w czyste aluminium.