Identyfikacja ciała to proces ustalania nazwiska i danych osoby zmarłej. Może to być proste lub złożone, w zależności od okoliczności i stanu organizmu. Czasami jest to konieczne do celów kryminalistycznych, gdzie śledztwo może ustalić, czy doszło do przestępstwa i czy możliwe jest ściganie kogoś za nie. Rodziny polegają również na identyfikacji ciała w celu zamknięcia, aby ostatecznie ustalić, czy ukochana osoba zmarła. Nie we wszystkich przypadkach jest to możliwe.
Najprostsza forma identyfikacji ciała może nastąpić, gdy ktoś odchodzi w obecności świadków, którzy mogą szybko zidentyfikować zmarłego. Na przykład, gdy ktoś umiera w szpitalu, szpital może generować dokumenty do wykorzystania przy identyfikacji ciała. Inne łatwe identyfikacje mogą mieć miejsce, gdy ciało jest świeże i przyjaciele rodziny mogą je zidentyfikować na podstawie cech wyróżniających.
Ta czynność została uwieczniona w wielu dramatach kryminalnych, gdzie w trakcie opowieści można wstawić obowiązkową scenę identyfikacyjną. Ludzie mogą zostać poproszeni o ostateczne zidentyfikowanie kogoś po zabójstwie lub śmierci bez opieki, gdy urzędnicy chcą mieć absolutną pewność, kto zmarł. Dokumenty uzupełniające, takie jak akta dentystyczne, prawa jazdy i podobne materiały, mogą być wykorzystane do dopasowania ciała do osoby i potwierdzenia tożsamości do celów prawnych.
Czasami nie można zidentyfikować niedawnego ciała z większością nienaruszonych cech identyfikacyjnych. W takiej sytuacji lekarz sądowy może przeprowadzić dokładne dochodzenie w celu udokumentowania informacji o sprawie i może zachować te informacje w aktach. Ciało może zostać pochowane lub poddane kremacji, ale akta pozostają dostępne. W przypadku zgłoszenia lub wniosku osoby zaginionej od śledczego, śledczy może ponownie zbadać sprawę i zidentyfikować ciało. Dowody genetyczne są powszechnie przechowywane w postaci próbek włosów lub krwi, aby umożliwić porównanie ciała ze znaną próbką w pewnym momencie w przyszłości.
W innych przypadkach ciało jest zbyt mocno zniszczone, aby można je było pozytywnie zidentyfikować za pomocą środków wizualnych. Może się to zdarzyć w przypadku pożaru i poważnych obrażeń lub gdy dostępne są tylko szczątki szkieletu. W takich przypadkach do identyfikacji ciała można zastosować techniki kryminalistyczne. Przypadki te zaczynają się od rozwoju profilu, jak biała kobieta po trzydziestce, i można je zawęzić, aby dopasować tożsamość do jakichkolwiek zaginionych osób. Niektóre ciała noszą również wskazówki, takie jak znaczniki zawodowe, charakterystyczne oznaki zużycia kości związane z czynnościami, takimi jak bycie sportowcem lub kelnerką, co może pomóc zawęzić identyfikację.
Konkretna dokumentacja medyczna w takich przypadkach może pomóc egzaminatorowi potwierdzić tożsamość. Przydatna może być dokumentacja dentystyczna, prześwietlenie szkieletu i historia choroby; na przykład ktoś mógł mieć charakterystyczne złamanie w dzieciństwie, które nadal będzie widoczne na kości. Kwas dezoksyrybonukleinowy (DNA) można również wykorzystać do dopasowania nieznanych szczątków do próbki od zaginionej osoby lub członka rodziny.