Ilościowa tomografia komputerowa to forma obrazowania medycznego, w której dane z serii zdjęć rentgenowskich tworzą dwu- lub trójwymiarowy model części ciała. Ogólnie rzecz biorąc, tomografia komputerowa (CT) odnosi się do praktyki wykorzystywania tego typu obrazu rentgenowskiego do tworzenia bardziej kompletnego obrazu. Często skracany QCT, termin „ilościowa tomografia komputerowa” wyróżnia rodzaj analizy stosowanej w tej metodzie. Tomografia ilościowa jest najczęściej stosowana w dziedzinie densytometrii kości, czyli pomiaru gęstości mineralnej kości (BMD), ale ma też inne zastosowania.
W ilościowej tomografii komputerowej pacjent lub badany umieszcza skanowaną część ciała w tomografie komputerowym. Większość QCT obejmuje kręgosłup lub kończynę, taką jak przedramię. W skanowaniu kręgosłupa pacjent lub badany kładzie się w skanerze. W obwodowej ilościowej tomografii komputerowej (pQCT) pacjent lub badany umieszcza przedramię w mniejszym skanerze, siedząc lub stojąc.
Skaner CT zawiera lampę rentgenowską i czujnik, które obracają się wokół części ciała po okręgu lub spirali. Urządzenie rentgenowskie wykonuje serię zdjęć części ciała, a następnie przesyła je do komputera. Specjalne oprogramowanie QCT analizuje obrazy, tworząc model skanowanego obszaru. Obraz ten może być trójwymiarowy lub dwuwymiarowy, w zależności od skanera i celu skanowania.
Podstawowa różnica między ilościową tomografią komputerową a innymi formami tomografii komputerowej polega na analizie wykonywanej przez komputer. W większości tomografii komputerowej oprogramowanie tworzy złożony obraz wizualny, który lekarz lub badacz może zbadać. Celem tego typu badania wzrokowego jest wykrycie złamań, zmian lub innych objawów w skanowanej kości lub tkance miękkiej. QCT pobiera dane dostarczone przez skaner i wykorzystuje je do generowania wartości liczbowych objętości, masy i gęstości kości.
Tomografia ilościowa ma szereg zalet w porównaniu z innymi formami pomiaru gęstości kości. Jedną z najważniejszych jest jego zdolność do rozróżniania między kością korową, która wyściela zewnętrzną część kości, a kością beleczkowatą, bardziej miękką tkanką, która stanowi środek kości. Kość beleczkowa jest znacznie bardziej aktywna metabolicznie niż kość korowa, co oznacza, że te dwa rodzaje kości są zastępowane w różnym tempie. W rezultacie oba rodzaje kości będą wykazywać różne szybkości zmian gęstości mineralnej kości.