Immunologia żywieniowa to badanie wpływu odżywiania na układ odpornościowy i zdolność organizmu do zwalczania infekcji i chorób. Od dawna wiadomo, że żywność dostarcza ludziom i zwierzętom niezbędnych witamin i składników odżywczych dla zdrowego funkcjonowania organizmu. Osoby badające immunologię żywieniową starają się posunąć tę koncepcję o krok dalej, przyglądając się, jak niedożywienie może wpływać na układ odpornościowy. Teoria głosi, że niedożywienie sprawia, że organizm jest słaby i podatny na choroby, a prawidłowe odżywianie pozwala zachować siłę i zdrowie. Badania tego rodzaju prowadzone są od tysięcy lat.
Według dokumentów historycznych greckiemu lekarzowi Hipokratesowi przypisuje się cytat „Niech jedzenie będzie twoim lekarstwem, a lekarstwo twoim jedzeniem”. To stwierdzenie pokazuje niezwykłe zrozumienie roli, jaką odżywianie odgrywa w zdrowiu organizmu. Jest bardzo prawdopodobne, że Hipokrates zauważył, że ci, którzy mieli dostęp do stałego i zróżnicowanego zaopatrzenia w żywność, byli mniej podatni na choroby niż ci, którzy mieli trudności ze znalezieniem każdego posiłku. Jego obserwacje były prawdopodobnie jednymi z pierwszych badań immunologii żywieniowej.
Inni starożytni lekarze również zauważyli ten wzór. Wszystkie indyjskie, egipskie, chińskie i celtyckie praktyki medyczne zalecały spożywanie niektórych ziół, przypraw, owoców i warzyw, aby zapobiec pewnym chorobom i dolegliwościom. Starożytni lekarze rozumieli, że pewien rodzaj diety pomagał promować długowieczność, nawet jeśli nie rozumieli, dlaczego. Ich obserwacje były generalnie tylko powierzchniowe. Na przykład starożytny indyjski lekarz może nie rozumieć, dlaczego ci, którzy jedli pomarańcze, rzadziej chorowali niż ci, którzy tego nie robili. Jedyne, co mógł zrobić, to dokonać korelacji powierzchniowej.
Poparcie dla immunologii żywieniowej wydawało się wzrosnąć około 1810 roku, dzięki odkryciom naukowca JF Menkela. Menkel był w stanie narysować korelację między chorobą a stanem grasicy, gruczołu zlokalizowanego u podstawy gardła. Grasica reguluje wiele funkcji układu limfatycznego, który kontroluje odporność. Badając niedożywionych pacjentów Menkel odkrył, że wiele z tych osób było nie tylko podatnych na choroby, ale także wykazywało zanik grasicy.
To odkrycie było niezwykle ważne, ale Menkel nigdy nie do końca zrozumiał, dlaczego niedożywienie w ten sposób wpłynęło na grasicę. Dopiero w XX wieku lekarze i naukowcy odkryli, że żywność zawiera witaminy. To właśnie w tym czasie rozpoczęły się badania nad immunologią żywieniową. W latach dwudziestych i trzydziestych XX wieku naukowcy medyczni byli w stanie wyizolować witaminy z żywności i stworzyć jedne z pierwszych suplementów witaminowych. Suplementy te były często stosowane w leczeniu chorób, dopóki szczepionki nie stały się popularne podczas II wojny światowej.
W badaniach medycznych II wojna światowa jest często nazywana erą szczepionek. Szczepionki, a później antybiotyki, stały się podstawowymi metodami leczenia większości schorzeń, aż do ponownego pojawienia się immunologii żywieniowej w latach 1960. XX wieku. Od tego momentu badania te nadal zyskiwały na popularności, z drobnymi startami i przystankami po drodze. Wielu współczesnych lekarzy bada dietę pacjenta i łączy ulepszone odżywianie z lekami na receptę, aby uzyskać trwały i holistyczny plan leczenia.