Infekcja błony bębenkowej, znana również jako zapalenie ucha środkowego lub zakaźne zapalenie ucha, jest najczęściej określana jako infekcja ucha środkowego. Jest to infekcja spowodowana nadmiernym gromadzeniem się płynu bezpośrednio za błoną bębenkową, co może powodować stan zapalny samego bębna lub obszaru za nim. Infekcja błony bębenkowej jest jedną z najczęstszych chorób wśród dzieci, ale rzadko występuje u dorosłych. Infekcje błony bębenkowej mogą być bolesne, ale zazwyczaj nie są powodem do niepokoju. Nawet dzieci cierpiące na przewlekłe infekcje ucha zazwyczaj je przerastają i nie doznają trwałych uszkodzeń.
Infekcje ucha prawie zawsze następują po przeziębieniu lub innej infekcji wirusowej. Małe rurki łączące uszy z gardłem mogą puchnąć podczas przeziębienia, blokując rurki i umożliwiając uwięzienie płynu za bębenkiem. Ten uwięziony płyn szybko staje się pożywką dla bakterii i może spowodować zakażenie błony bębenkowej i obszaru za nią. Najczęściej dotyka to dzieci, ponieważ rurki między uszami a gardłem są znacznie mniejsze niż u dorosłych, więc zapchanie rurek jest znacznie mniejsze.
Najczęstszym objawem infekcji błony bębenkowej jest ból. Może to przekładać się na nadmierne zamieszanie, płacz i ciągnięcie za uszy u niemowląt i małych dzieci, a także problemy ze snem i łagodną gorączkę. Niektóre dzieci radzą sobie z bólem inaczej niż inne, więc jedynym zauważalnym objawem infekcji błony bębenkowej może być lepki, żółty płyn wyciekający z uszu. Dzieje się tak, gdy infekcja powoduje pęknięcie błony bębenkowej i uwolnienie płynu, co nie jest tak poważne, jak mogłoby się wydawać. Kiedy błona bębenkowa pęka, zmniejsza ciśnienie, a tym samym zmniejsza ból, którego doświadcza dziecko, a sama błona bębenkowa szybko się zagoi.
Infekcję błony bębenkowej diagnozuje się podczas badania ucha przy użyciu specjalistycznego światła, aby zobaczyć za błoną bębenkową i określić, czy za nią znajduje się płyn. Większość infekcji ucha u niemowląt i małych dzieci ustępuje samoistnie, ale ból można opanować za pomocą ciepłych okładów na ucho i podając dostępne bez recepty leki przeciwbólowe przeznaczone dla niemowląt i małych dzieci. Lekarz, w przypadku braku drenażu z ucha, może przepisać krople do uszu, które mogą znieczulić ucho, łagodząc ból pacjenta. W niektórych przypadkach, zwłaszcza w przypadku przewlekłych infekcji ucha, lekarze przepisują antybiotyki w celu zwalczenia infekcji. Jeśli dziecko nie reaguje na antybiotyki lub infekcja ucha wpływa na jego słuch, lekarz może wykonać prostą operację znaną jako myringotomia, która polega na włożeniu małej rurki do błony bębenkowej, aby umożliwić odpływ nadmiaru płynu i zapobiec przyszłe gromadzenie się płynu.