Inotrop to lek, który zmienia siłę skurczów mięśni serca. To z kolei może zwiększyć lub zmniejszyć objętość krwi pompowanej przez serce. Dodatnie leki inotropowe zwiększają częstość akcji serca i są stosowane w leczeniu pacjentów z zastoinową niewydolnością serca. I odwrotnie, inotropy ujemne zmniejszają siłę skurczów mięśni, co jest klinicznie przydatne w leczeniu nadciśnienia tętniczego. Powszechnie stosowane środki inotropowe obejmują blokery dopaminy, milrinonu i kanału wapniowego.
Objętość krwi pompowanej przez serce musi być utrzymywana na wystarczająco wysokim poziomie, aby zapewnić, że tkanki w całym ciele otrzymują jej wystarczającą ilość. Jest to związane bezpośrednio z objętością wyrzutową mięśnia sercowego, która zależy od tego, jak mocno i skutecznie mięsień się kurczy, co określa się mianem inotropii serca. Stan inotropowy serca to całkowita siła skurczów mięśni, która zmniejsza się w stanach takich jak niewydolność serca, ponieważ mniej natlenionej krwi jest wpompowywane do krążenia. Inotropy to leki, które osłabiają lub wzmacniają skurcze mięśnia sercowego, przy czym inotropy dodatnie zwiększają – a ujemne zmniejszają – siłę skurczu, a wraz z nim objętość wyrzutową.
Wiele leków inotropowych wpływa na zmiany poziomu wapnia w komórkach mięśnia sercowego. Wapń jest niezbędny do aktywności elektrycznej, która powoduje skurcz mięśnia sercowego. Dodatnie inotropy zwiększają poziom wapnia w komórkach i są stosowane w leczeniu zastoinowej niewydolności serca. Blokery kanału wapniowego i beta-blokery mają ujemny efekt inotropowy i zmniejszają częstość akcji serca. Te dwie klasy leków inotropowych są stosowane w leczeniu wysokiego ciśnienia krwi i związanych z nim stanów.
Czasami neuroprzekaźnik dopamina jest stosowany jako inotrop, podobnie jak hormon katecholaminowy, epinefryna. Jeśli pacjenci z niewydolnością serca doświadczają obrzęku, zwanego obrzękiem, dopamina pomaga złagodzić ten problem, nakazując komórkom w nerkach usunąć wodę. Dobutamina jest lekiem inotropowym, często podawanym w kroplówce dożylnej, która zwiększa wrażliwość organizmu na substancje chemiczne zwiększające częstość akcji serca, takie jak epinefryna i neurepinefryna. Z biegiem czasu organizm rozwija tolerancję na dobutaminę i dopaminę, wymagając zwiększenia ich dawki w celu kontynuacji działania inotropowego, które z czasem może całkowicie zniknąć.
Innym rodzajem inotropu są inhibitory fosfodiesterazy-iii. Blokując pewien enzym metaboliczny, leki te zwiększają siłę skurczów serca. Działają również rozszerzająco na naczynia krwionośne, co oznacza, że powodują rozluźnienie naczyń krwionośnych i umożliwiają przepływ większej ilości krwi i perfuzję tkanek organizmu. Milrinon jest powszechną odmianą inhibitora fosfodiesterazy. W ciężkiej zastoinowej niewydolności serca leczenie inotropem IV może być skuteczne w łagodzeniu wielu wyniszczających objawów choroby, ale naukowcy zauważyli, że niektóre z tych środków mogą zwiększać ryzyko zgonu pacjentów.