Projekt, konstrukcja i eksploatacja wszystkich systemów kolejowych jest głównym celem inżynierii kolejowej. Inżynieria lądowa, inżynieria komputerowa, elektrotechnika, inżynieria mechaniczna i inne dyscypliny inżynierskie łączą się, aby stworzyć inżynierię kolejową. Podobnie jak w przypadku wielu innych zawodów, inżynieria kolejowa ma przeszłość zbudowaną całkowicie z konieczności.
Na początku XIX wieku koleje stały się najpopularniejszą formą podróżowania. Ponieważ koleje były skomplikowane w budowie i utrzymaniu, szybko rosło zapotrzebowanie na wyspecjalizowanych inżynierów kolejowych. Początkowo inżynierowie kolejowi pracowali głównie na pociągach napędzanych parą, ponieważ większość pociągów w tamtym czasie miała silniki parowe. W miarę jak system kolejowy stawał się coraz ważniejszy, powstały pociągi spalinowe i elektryczne. Dlatego inżynierowie, którzy mogli pracować na pociągach elektrycznych i spalinowych, stali się nieocenieni dla wielu firm kolejowych.
System kolejowy w całej Ameryce Północnej nie jest już tak solidny, jak kiedyś. Jednak linie kolejowe są nadal obfite w całej Europie i Azji. W związku z tym większość inżynierów kolei znajduje zatrudnienie w tych regionach, chociaż niektórzy inżynierowie mogą nadal znaleźć zatrudnienie, budować i konserwować systemy pociągów w Ameryce Północnej.
Aby zostać inżynierem kolejowym, trzeba spełnić różne wymagania edukacyjne. Zasadniczo wszyscy przyszli inżynierowie kolejowi muszą uzyskać stopień inżyniera na poziomie uniwersyteckim. Wiele krajów wymaga również, aby inżynierowie kolejowi uzyskali tytuł magistra inżyniera oprócz stopnia licencjata. Co więcej, większość świeżo upieczonych studentów inżynierii musi pracować w terenie przez kilka miesięcy przed złożeniem wniosku o stałe stanowisko inżyniera kolei.
Istnieje wiele poddziedzin inżynierii kolejowej, w tym elektryfikacji energii, inżynierii systemów, integracji systemów kolejowych i innych. Ci, którzy chcą skoncentrować się na jednym konkretnym aspekcie inżynierii kolejowej, mogą zdecydować się na studiowanie jednej z tych poddziedzin. Często istnieje duże zapotrzebowanie na wyspecjalizowanych inżynierów, ponieważ niektóre aspekty budowy i utrzymania linii kolejowych mogą być bardzo złożone.
Po zdobyciu stopnia inżyniera kolejowego możliwe jest uzyskanie stanowiska w tej dziedzinie. Różne firmy zatrudniają inżynierów kolejowych, a niektórzy z tych specjalistów mogą również znaleźć zatrudnienie w agencjach rządowych. Aby szukać stanowiska inżyniera kolejowego, kandydaci mogą aplikować bezpośrednio do firmy kolejowej. Chociaż kolej nie jest tak ważna jak kiedyś, inżynierowie kolejowi wciąż są potrzebni na całym świecie.