Protokół internetowy to zestaw technik używanych przez wiele hostów do przesyłania danych przez Internet. Obecna wersja protokołu internetowego to IPv4, który zapewnia 32-bitowy system adresów.
Protokół internetowy to system „najlepszego wysiłku”, co oznacza, że żaden pakiet informacji przez niego wysłany nie dotrze do celu w takim samym stanie, w jakim został wysłany. Często inne protokoły są używane w parze z protokołem internetowym dla danych, które z tego czy innego powodu muszą charakteryzować się wyjątkowo wysoką wiernością.
Każde urządzenie podłączone do sieci, czy to sieci lokalnej (LAN) czy Internetu, otrzymuje numer protokołu internetowego. Ten adres służy do jednoznacznej identyfikacji urządzenia wśród wszystkich innych urządzeń podłączonych do sieci rozszerzonej.
Obecna wersja protokołu internetowego (IPv4) pozwala na ponad cztery miliardy unikalnych adresów. Liczba ta jest jednak drastycznie zmniejszona przez praktykę webmasterów zabierającą adresy w dużych blokach, z których większość pozostaje niewykorzystana. Istnieje dość znaczny ruch w kierunku przyjęcia nowej wersji protokołu internetowego (IPv6), który miałby od dwóch do stu dwudziestu ósmego moc unikalnych adresów. Liczba ta może być z grubsza reprezentowana przez trójkę z trzydziestoma dziewięcioma zerami po niej.
Powodem, dla którego taki praktycznie nieograniczony zestaw adresów protokołów internetowych jest pożądany, jest pojawienie się małych urządzeń bezprzewodowych. W przeszłości wydawało się, że cztery miliardy adresów to więcej niż potrzeba, ale adresy były wówczas używane tylko przez komputery. Można sobie wyobrazić, że w przyszłości na każdego człowieka na ziemi będą setki, jeśli nie tysiące, urządzeń komunikujących się za pośrednictwem sieci bezprzewodowych, z których każde będzie potrzebowało własnego adresu w protokole internetowym.
Większość ludzkich użytkowników nie korzysta bezpośrednio z adresów IP, zamiast tego używa słów, aby uzyskać dostęp do serwerów i komputerów, które chcą odwiedzić. Wprowadzone nazwy domen są połączone z ich adresami protokołu internetowego za pośrednictwem systemu nazw domen (DNS), który rejestruje wszystkie nazwy domen i adresy IP, z którymi są powiązane.